Глаза Коры наполнились слезами. На мгновение мне захотелось ее утешить. Я взглянула на нее, борясь с желанием обнять, прижать к себе – и позабыть про всякую злость. И все равно я жутко злилась… и, похоже, мне стало немного грустно. Вот вам и первая влюбленность…

– Мне жаль, Оливия, – сбивчиво бормотала Кора. – Мне не стоило идти у Мишеля на поводу. Мне просто нужен был повод, чтобы встретиться с тобой, и…

– Что? – опешила я. – Тебе… нужен был повод, чтобы встретиться?

Она кивнула. Кудряшки весело запрыгали, как бы соглашаясь со своей хозяйкой. Будто у них – какая-то своя жизнь. Мне так сильно захотелось дотронуться до них, но я удержалась.

– Ты все время звала меня… – продолжала Кора. – Но ты живешь так далеко от поселка, а моя мать не любит, когда я отбиваюсь от колонии, и мне не хотелось с ней ссориться, пойми! Я не хотела сводить ее с ума. Но потом Мишель пристал ко мне, и я все-таки попросила ее меня отпустить. Никогда бы не подумала, что она согласится, но… – Кора всхлипнула. – Она разрешила. Мне жаль, что так вышло! Я не думала, что все зайдет так далеко!

– О, конечно же, ты не думала.

Не стоило выкидывать ключи. Глупо. Стоило просто уехать и оставить Кору здесь. Дать ей понять, каково это – когда тебя предает кто-то, кому доверяешь. Может, хоть впредь она не пойдет на такие вот сделки с совестью – если сделает выводы.

Конечно, я бы так не поступила. Я-то себя знаю. Когда тебе кто-то дорог, ты о нем волей-неволей печешься.

– Я правда не думала! – Прозвучало довольно искренне… или я, наивная, просто выдавала желаемое за действительное? Кора смотрела на меня, по ее прекрасным щекам бежали слезы. – Я не хотела тебя обижать. Я просто не знала, как к тебе подступиться… ты ведь умная, симпатичная, знаешь столько всего о других планетах, это ведь так круто, а я…

– Погоди-ка. Ты сказала… я симпатичная?

Кора нерешительно кивнула.

Я расплылась в улыбке – ничего не могла с собой поделать.

– Значит, ты бы пришла, даже если бы Мишель тебя не подначивал?

– Я… я слишком нервничала…

– И сейчас – нервничаешь?

Она облизнула губы.

– Да, но… немножко из-за другого.

Она вдруг подалась вперед, ко мне. О господи! Кора наклонилась ко мне, и все, о чем я могла думать, – это то, как меня вот-вот поцелуют. Божечки, у меня будет первый поцелуй! С самой красивой девушкой из всех, кого видела! Я тоже склонилась навстречу ей – о, это слишком хорошо, чтобы быть правдой!

И тут что-то вырвалось из-под земли прямо перед нами, пошатнув квадроцикл и разбросав нас в разные стороны. Кора взвизгнула. Я вскочила и уже хотела броситься ей на помощь, как вдруг мой взгляд упал на возмутителя спокойствия.

Это был львиный червь – огромная взрослая особь.

От Коры его отделял какой-то жалкий фут, и он уже разинул пасть, готовый атаковать жертву.

– Кора! – шепнула я потихоньку, чтобы не привлечь внимание червя. – Не двигайся. И не шуми, хорошо? Задержи дыхание!

Непонятно, застыла она, послушавшись меня, или ее просто парализовал ужас, но и разницы, если подумать, никакой, главное – результат. Кора не двигалась. Она сидела на земле, опираясь на локти; одна нога была вытянута прямо в сторону пасти червя, а другая согнута. В принципе, с положением Коре явно повезло – она сможет встать, если я выиграю ей время.

Квадроцикл предназначен для того, чтобы доставить водителя в неизведанные места и благополучно вернуть домой живым. Он не оборудован никаким оружием, но на такой планете, как Загрей, нужно быть всегда готовым к проблемам. Медленно, очень осторожно я потянулась рукой за спинку сиденья и нащупала рукоятку отцовского мачете. Вот оно. Что ж – у нас есть какие-то шансы.

Львиный червь собрался в гармошку, готовый к атаке, но его явно сбили с толку неподвижность Коры и облака пыльцы вокруг нас. Черви ведут охоту по двум ориентирам: вибрации и запаху. Понятия не имею, что привлекло этого. Может, он уловил треск охлаждающегося двигателя квадроцикла, а может, просто наугад выбрался – этим тварям все-таки нужен воздух для дыхания, вот червь и надумал пополнить запасы. Не будь ситуация чрезвычайной, я бы подивилась его размерам. Этот львиный червь – самый большой из всех, что попадались мне на Загрее. Как и у маленькой особи, которую я недавно видела, у этого нет конечностей – одни только золотистые подвижные реснички по бокам. Их трепетный танец странно красив – будто кружева колышутся. Почти всю поверхность головы монстра занимал твердый клюв с острыми, как бритва, краями. Глаз тоже нет, зато ушей в достатке – два ряда по бокам тела, – и целое созвездие ноздрей прямо по центру головы, позволяющее распознавать запахи во всех направлениях сразу. Кожа бледная, как у мертвеца. Даже смотреть на эту нечисть противно.

Мне нужно отвлечь его от Коры. Я запрыгнула на капот квадроцикла, сдавив в руке мачете, затопала и во весь голос закричала:

– Сюда, тупая скотина! Давай! Думаешь, ты тут король пищевой цепочки? Да я таких королей на завтрак лопаю!

Червь повернулся на звук, по его ресничкам пробежало волнение. Он ужасен, но в чем-то и красив – самый настоящий суперхищник по меркам здешней природы. Не хочу, чтобы он прикончил Кору. Я остервенело запрыгала на месте, так что на капоте квадроцикла от моих подошв остались вмятины.