Хочется надеяться, что на него можно положиться.

…Кого я обманываю. У его билда конский штраф на социальные навыки…

Выбор, кого посетить первым, решился географически: хотя расстояние до обоих населённых пунктов, где сейчас проживали искомые алхимики, было примерно одинаковым, но добираться до Конго было намного дольше. Как в песенке - "буераки, реки, горы - руки-ноги береги!"

Посёлок Прилесье, возник около тридцати лет назад, живёт за счёт своего мастера-алхимика, нескольких входов в Подземелье поблизости, и торговли с эльфами. Могли бы превратиться в город, но что эльфы, что Полоз не одобряют излишней на их взгляд суеты, так что остаются маленьким посёлком, и торговля с ними ограничена, почти на уроне тайной. Почему Ирина и узнала не сразу, несмотря на то, что уже не первый год является главой серьёзной торговой организации.

Всё же закрытым сообществом они не являются, так что больших проблем быть не должно.

Ирина организовала нам попутный торговый караван до половины пути и смену фургона, на всю команду. Разбойники, дикие звери и разнообразные монстры - проблемы не то, чтобы ежедневные, но печально реальные, так что наш новый фургон не только был больше, но и представлял из себя лёгкое мобильное укрепление. Деревянные, но укреплённые зельем и тонким слоем металла стенки со смотровыми щелями-бойницами, закрываемые панелями окна. Для наёмного отряда солдат - круто, аналог бронемашины пехоты, но для нашего отряда, на мой взгляд, было перебором. Ирина, впрочем, убедила меня фразой "времена неспокойные, а зная моего мужа, он втянет вас в приключения".

Несмотря на громоздкий внешний вид, фургон был куда более мобильным, чем можно было подумать: под днищем скрывался похожий на многоножку голем, способный при необходимости позволять стремительное маневрирование. Он, однако, был неудобен в управлении и быстро изнашивался, так что использовался только при необходимости, а в норме движущей силой были обычные тягловые големы.

– Хорошая штука - уважительно заметил Петер, осмотрев наше транспортное средство.
– В армии такими снабжали специальные отряды быстрого реагирования и прикрытия. Не раз выручали. Одного вида такого вагона достаточно, чтобы разбойники, которые не идиоты, решили не связываться. И даже звери, что поумнее, скорее всего не полезут.

Вот и ещё аргумент - репеллент. Лучшая битва - не состоявшаяся…

Десмонд предпочёл всё ещё не раскрывать своего присутствия, так что чтобы не изнывать от скуки погрузился в спячку в своей адановой филактерии. Мне, однако, скучать не приходилось: непрекращающаяся отработка расщепления-синтеза, обслуживание големов, обучение Ната, и вдобавок работа с проектом портативной станции перемещения. Один из элементов требовал длительной обработки, да и теория имела свои тонкости, с которыми лучше не облажаться, чтобы потом не было проблем в стиле "одна нога тут, другая там".

Нат, следуя моему примеру, отрабатывал базовые принципы и зубрил теорию. Ирина Граалеш, благословенна будь эта женщина, снабдила нас и литературой, так что было чем занять время - в том числе и остальной части отряда, поскольку литература была в том числе и художественная.

Кто бы мог подумать, что Ольге нравятся ужастики. И что их тут вообще пишут.

Впрочем, энциклопедия монстров отличалась от них слабо - в основном, более слабым сюжетом. Не то, чтобы его совсем не было: в описания некоторых тварюшек были включены истории о них, документальные. В сравнении с некоторыми монстрами, обитающими на поверхности, и временами неподалёку от населённых мест, монстры Подземелья были вполне симпатичными, и даже зачастую полезными. Одних только "зомбифицирующих", в том числе без всякой магии, паразитов, было несколько видов. Крайне неприятное чтение, но лучше знать такое заранее.

Многие такие твари были рукотворными, или потомками рукотворных; биотехнологиями баловались и маги, и алхимики, если это можно назвать "биотехнологиями". Алхимики в основном использовали метод по сути приготовления зелья из живого существа: "платформе" придавались искомые концептуальные свойства, затем проводился отбор удачных образцов. Маги - "переплавку", о которой в книгах почти не было информации, и одержимость призываемыми сущностями. Хорошо ещё, что о правилах техники безопасности здесь всё-таки знали, да и в целом такие изменения в основном ненаследуемы, но всё же бывало всякое. И вроде как тут в основном вина алхимиков: метод нашего брата даёт более стойкие изменения, чаще оказывающиеся наследуемыми. С другой стороны, растениеводству это на пользу - растения (к которым здесь относят и грибы с лишайниками) лучше наследуют изменения, и реже используются в военных целях.

Даже один из Совершенных получил своё звание за работу по "универсальным грибам", которые можно было использовать как строительный материал, пищу, способ добычи ресурсов, и метод защиты. Увы, технология настройки оказалась утрачена, и сейчас используется только несколько специализированных сортов таких грибов, и то с ограничениями.

Алхимическое золото и даже сами расщепление-синтез, к слову, тоже достижения Совершенных алхимиков. Но им повезло больше.

В общем, дорога оказалась полезной для моих теоретического образования и практических навыков, и прошла достаточно утомительно и скучновато, без каких-либо особых событий - и благодарение богам рандома за это. Не удивлюсь, если они тут тоже существуют. Даже вторая половина пути, когда мы добирались самостоятельно, прошла спокойно… блин, да даже комфортно, поскольку мы двигались в собственном темпе, а о потенциальных проблемах и возможностях сущие заблаговременно предупреждали Оксана. В том числе помогли пополнить припасы свежим мясом - олень и атака с неба летающим големом - и найти хорошее место для пикника. Почти что увеселительное путешествие получилось. Было бы места побольше, возможно, удалось бы и переспать с Ольгой, но присутствие брата её смущало.

Впрочем, я подозревал, что это вопрос удобной возможности.

Прилесье действительно располагалось неподалёку от пограничного с маленьким эльфийским княжеством леса, но видно его не было: закрывала ещё одна лесополоса, высаженная уже людьми.

Вообще-то о местных эльфах я, как и о многом другом, знал маловато, несмотря на то, что несколько лет жил в одном доме с полуэльфийкой. Мастер Су-Ни о матери Альтины не распространялся, как и сама она. Так что большую часть знаний я почерпнул опять же из запаса книг, которыми нас снабдила супруга моего бестолкового учителя. С другой стороны, не такого уж бестолкового, раз отхватил такую жену…