Получалось хреново. Скорее всего, не получалось бы вовсе - как обычно, объяснения Десмонда было сложно понять обычному человеку, тем более химику - но помогла, неожиданно, Альтина. Она меня как-то, было дело, научила делать "приправы"; ну не то, чтобы "научила", но принцип я понял. Не специи, синтезированные вкусовые добавки; никакой питательной ценности, и вообще практически ничего, только вкус. Солёный, сладкий, горький, кислый; главное, однако, то, что в этом синтезе вкус меняется не изменением схемы, а интуитивно. Я особо не заморачивался, и освоил только парочку простых вкусов, но сейчас появилась причина постараться. Пусть это будет всё та же синтезированная питательная масса, но если изменить ей внешний вид и вкус - это уже будет совсем другое дело.

Конечно, у меня есть чудесный предмет, способный производить пищу, и неплохо это делающий, но обстоятельства бывают разные; далеко не факт, что он всегда будет под рукой. А способность обеспечивать себя едой, были бы элементы, дорогого стоит.

Так что я попытался создать… ну, скажем, грушу. Они в этом мире, к слову, вполне себе росли, хотя бывали временами очень странных цветов.

Первая попытка расползлась в руке, пачкая пальцы вязкой массой. Разумеется, следующую я попытался сделать плотнее - и получил нечто очень похожее на пластмассу. Как ни странно, с запахом груши.

Отложив эту грушу, которую нельзя скушать, в сторону - можно будет Десмонду подсунуть, хе - я попытался снова. Груша получилась мягкая, большая, жёлтая как масло - и горькая, как хина. Хм. Такое впечатление, что это уже было где-то…

Смыв с языка горечь, я приступил к следующей попытке; эта рассыпалась песком. Пятая вышла почти съедобной, но вязла на зубах сильнее ядрёной, матёрой ириски.

Неожиданно, на самом деле. Я-то ожидал, что проблемы будут со вкусом - а они, в основном, с консистенцией. Хотя если быть совсем точным, они были из-за сочетания нескольких действий без чёткой схемы; отдельно вкус и форма/консистенция получались неплохо, сложности начинались при попытке сочетать. А изменять свойства уже готового объекта я пока не умею.

– Хей, ученик, смотри что я нашёл!

Груша вырвалась у меня из руки и шлёпнулась на землю. Возможно, это и к лучшему: от мякоти пошёл дымок, и я поспешил её расщепить.

– Что?
– осведомился я, поворачиваясь к Десмонду.

Призрак держал в руке большую, толщиной с мой мизинец, серую гусеницу. Хм.

– Она что, там была?
– удивился я, и призрак кивнул.
– Надо же… И правда, интересно. Только что с ней делать-то?

– Честно говоря, не знаю - признался мастер, почесав затылок свободной рукой.
– Но интересно же!

Я кивнул. Это действительно весьма примечательно, - живое существо, выживающее в насыщенной растворителем плоти среде - хотя и довольно странно, что заинтересовало этого взрывоманьяка: я бы ожидал, что он будет игнорировать всё, не связанное с его специализацией. Проблема в том, что хотя мы оба понимали интересность, но никто из нас ничего не мог с этим сделать: у Десмонда, как уже сказано, не та специализация, а у меня не та квалификация.

– Продать кому-то?..
– неуверенно предложил я.

– Хорошая идея - согласился Десмонд.
– Вот ты этим и займёшься.

– Я понятия… - начал было я, но остановился. Хм. Я, конечно, понятия не имею, кому можно предложить столь необычный товар, однако готов… да даже съесть свои груши, если с этой задачей не сможет справиться жена Десмонда. Лично она, конечно, этим заниматься не станет, но через её организацию можно загнать.

К тому же, если начать думать как алхимик… Из этих гусениц наверняка можно получить концепцию ядоустойчивости и соответствующее зелье. Равно как и яд, при неправильном приготовлении, но тем не менее.

Я кивнул.

– Думаю, разберусь, раз будем возвращаться в Ихнур. Если бы ещё их живыми дотащить… Только чем кормить?

– Сейчас гляну - ответил призрак и скрылся под землёй.

Вернулся он снова не с пустыми руками: притащил ком… Мха?

– Мутировавшая ядожорка, похоже - сообщил призрак.
– Они её жрут.

– В принципе, логично… - пробормотал я. Десмонд кивнул.
– Возможно, стоит задержаться здесь немного и проверить.

Гусеницы, безусловно, интересные, но прежде чем тащить их куда-то следует убедиться в минимальной безопасности этой затеи. Да и парочку экспериментов по извлечению концепции можно попытаться провести. Плюс опять же проверить, можно ли их содержать в неволе, плюс хорошенько обшмонать базу на предмет ценностей… Короче, причина для задержки действительно имелась.

– Хорошая идея - согласился учитель.
– Хоть мы и спешим, но день-другой роли не сыграет.

Живых гусениц, как и изучение подземелья, взял на себя призрак, что и естественно: он-то к ядам (большинству, по крайней мере) неуязвим. И да, в этом безумном мире существуют яды, действующие на духов и призраков.

Я же решил попытаться извлечь концепцию. Первый шаг - старательно выбросить из головы земные химию со здравым смыслом и попытаться настроиться на взгляды местных; при всей их… скажем мягко, странности, они работают.