Вокруг послышались взволнованные шепотки. Илана же завопила:

— Вы слышали?! Как он может говорить столь возмутительную ложь обо мне?

Слезы ей все-таки удалось выдавить. И теперь она изо всех сил изображала из себя жертву. Хуже всего, что в свете того, что было сказано раньше, мои слова лишь подлили масла в огонь.

— Илана, что происходит? — хмурясь, спросила Арьяна.

Та принялась сбивчиво рассказывать заново свою версию, пока остальные студенты возбужденно переговаривались, обсуждая, кто из нас врет. Причем, что радовало, далеко не все поверили Илане. Уж больно она и правда вешалась на меня до этого, что говорило не в ее пользу. Вот и в глазах Арьяны промелькнуло некоторое недоверие, что, признаюсь, изрядно порадовало. Все же за последнее время я уже не воспринимал сестру как врага. Она вела себя очень достойно и была доброжелательно настроена ко мне. Впрочем, думаю, если бы узнала, кто я на самом деле, все могло измениться. Ну да ладно. Сейчас точно не об этом стоит думать. Есть более насущные проблемы.

— Вы мерзавец и подлец, Нерт! — наконец, пресек все это безобразие старшекурсник. — Я же готов вступиться за честь оклеветанной вами девушки. Мое имя мерл Адриан Соллин. И я вызываю вас на дуэль.

Я же мысленно застонал. Опять дуэль! Они что издеваются?! И ведь, что самое обидное, я ведь даже не нарывался сегодня.

А новый противник, что ни говори, серьезный! В истинном зрении было заметно, что мерл Соллин довольно силен, еще и является воином-мастером. Уровень я мог, конечно, только предполагать, но что-то подсказывало, что мне он ничуть не уступает. Иначе вряд ли бы вызвался на эту дуэль, имея возможность видеть меня в деле. Оборотень, конечно, тоже был магом, но начинающим. Да и магией он во время поединка не пользовался, делая упор на физические возможности. Этот же явно имел в своем арсенале не одно мощное плетение, которое может размазать меня по площадке на расстоянии.

— Что, струсил? — презрительно бросил старшекурсник, по-своему истолковав причину моей заминки. — Это тебе не беззащитных невинных девушек обижать!

— Мог бы, конечно, сказать пару ласковых о невинности этой девушки, — криво усмехнулся я. — Но не стану. Все же не проверял. Да и, как я слышал, у местных барышень есть отличный способ восстанавливать девственность, обращаясь к целителям. О чем именно эта особа мне и сообщила, кстати, — я презрительно кивнул в сторону Иланы, щеки которой все же окрасились румянцем.

Глаза Арьяны потрясенно расширились, и она как-то странно посмотрела на подругу. Уж не знаю, почему, но мои слова заставили ее окончательно определиться в том, кому поверить.

— Илана, прекрати все это! — прошептала она, подойдя к подруге.

Та только упрямо мотнула головой. Да и все прекрасно понимали, что уже слишком поздно. Очень далеко все зашло.

— Но я принимаю ваш вызов, мерл Соллин, — церемонно кивнул я. — И пусть рассудит Творец, на чьей стороне правда.

Студенты оживленно загомонили, радуясь предстоящему интересному развлечению. Я же тоскливо вздохнул.

— Где и когда? — деловито осведомился мерл Соллин.

Подумав, я все же не стал бросаться в омут с головой и назначать дуэль уже сегодня. Нужно собрать хоть какие-то сведения о своем противнике и подготовиться.

— Завтра после занятий. На дуэльной площадке Академии. Наши секунданты предварительно обсудят условия.

Мерл Соллин кивнул и двинулся прочь, даже не посмотрев в сторону девушки, которую взялся защищать. А по тому, что вместе с ним увязались и Палмер Дармент с троицей Миантра, которые, кстати, с недавних пор входили в его свиту, я понял, что мои подозрения небеспочвенны. Хорек-младший приложил к этому руки. И в свете всего этого можно сделать кое-какие выводы. Если бы Дарменты стояли за моим похищением, то вряд ли бы так действовали сегодня. Скорее, предпочли бы затаиться на какое-то время. А учитывая то, что меня взяли под свою защиту весьма влиятельные люди, и вовсе бы поостереглись действовать столь нагло и почти что открыто. А значит, все же не они. Оборотни, скорее всего. И подобного я им никогда не прощу. Все-таки настанет день, когда у меня хватит сил и влияния, чтобы воздать своим врагам за все сполна. Почему-то я испытывал твердую убежденность в этом.

Ну а пока будем бороться с более мелкими неприятностями. Хотя считать таковыми поединок с сильным огненным магом — это, конечно, несколько опрометчиво с моей стороны. На прошлой дуэли мне повезло лишь чудом. И не стоит тешить себя напрасными иллюзиями о своей крутости. Но я все же приложу максимум усилий, чтобы не ударить в грязь лицом и сейчас. Если не победить, то, по крайней мере, и своего противника изрядно потрепать.

Вечером мы с Бастианом и Лоренсом сидели в «Приюте студента» и обсуждали предстоящую дуэль. Разумеется, моим секундантом снова стал лерр Тарлед. Бастиан же успел собрать кое-какие сведения о моем противнике, о чем сейчас и собирался поведать нам. Но пока мы не спешили переходить к обсуждению самой дуэли, решив спокойно поужинать. Обстановка за столом царила гнетущая. Видно было, что для обоих моих друзей ситуация с Иланой оказалась шоком.

— До сих пор не могу поверить, что она так поступила! — наконец, выдохнул Лоренс. — Мне она казалась такой милой девушкой.

Я лишь хмыкнул.

— В самой милой девушке может скрываться демоница. Уже успел это понять. Лучше не обманываться на этот счет.

— Только не в Арьяне! — убежденно возразил Лоренс.

Я промолчал, не став говорить, что и объект его симпатии тоже далеко не подарок. Хотя, конечно, особой подлости за Арьяной я никогда не замечал. Хочется верить, что сестра бы никогда не поступила так, как ее подруга.

— Она вообще пришла в негодование из-за поступка Иланы, — сообщил мерл Тарлед. — Ты-то ушел, а мы потом еще с Иланой разговаривали. Арьяна даже накричала на нее. В итоге они рассорились.

— Надо же! — если честно, был удивлен. Думал, что при выборе между мной и Иланой она примет все же сторону последней.

— Арьяна считает, что лерра Артримор поступила низко.

— Значит, она поверила не ей, а мне? — уточнил я.

— Арьяна призналась, что Илана и правда вела речь про то, о чем ты говорил. Планировала развлекаться в Академии по полной, на что она сама смотрит резко отрицательно. Да и вообще ей все меньше нравится то, какой стала Илана. Так что она всерьез думает о том, чтобы вообще прекратить с ней всякие отношения. Подобными скандалами Илана ведь может бросить тень и на нее.