Иван лично разослал всем откликнувшимся на его просьбу благодарность и обещание выслать результаты эксперимента, как только они будут получены, а потом с головой бросился в дальнейшие изыскания, ведь Гудвин не придумывал то, что строил, он лишь управлял неисчислимой армией крошечных машин, создавая задел для реализации чужих идей любой степени сложности и масштабности.

* * *

На самом краю звёздной системы миллионы лет крутился планетоид, ничем не отличающийся от своих братьев-близнецов, за исключением своего размера. Он был крупненький. Чуть побольше земной Луны. Как раз такого размера, какой требовался Ивану и Гудвину. На его поверхность, на которую до того «муха не садилась», опустились целые облака хищных и целеустремлённых «насекомых». В мгновение ока они прогрызали многометровые отверстия в рыхлом теле планетоида, преобразуя лёгкую породу, состоящую по большей части изо льда, в энергию и тяжёлые химические элементы, выстроенные в требуемом порядке и образующие основу создаваемой конструкции.

Довольно скоро слегка «просевший» в диаметре шар закрыла цельнометаллическая оболочка из сверхпрочный брони Предтеч. Броню усеивали «узоры» из миллионов антенн и излучателей, миллиарды датчиков скрывались в ней, но важнее было то, что находилось под этой почти непробиваемой скорлупой. А находился там один, построенный на стыке технологий архов, Содружества и Предтеч, титанического размера Генератор. Это была колоссальная по размеру Термоядерная Печь, способная разом поглотить миллиарды кубометров газа или плазмы и преобразовать их в практически любой вид излучения или гравитационного воздействия.

Более чем достаточно для того, чтобы стереть с лица галактики «небольшой» флот из сотни кораблей, или для проверки теории, изложенной в «Физике Пространства»… или для того, чтобы снова «открыть» схлопнувшуюся Червоточину, ведущую к Земле.

Многофункциональный вышел «кораблик».

К сожалению Ивана, сам размер «Шарика» (официальное название: Специализированный Корабль Флота Земли (СКФЗ) «Шарик», верфи корпорации «Майский Жук») сделал невозможным применение практически всех известных типов двигателей. Ни технологии Содружества, ни технологии Предтеч никогда не рассчитывались для передвижения кораблей с массой, сравнимой с массой небольшой планеты. Децентрализованные принципы технологии архов позволили решить эту проблему, но лишь частично. Стандартный «прыжок», с помощью которых перемещались крупные корабли архов, в случае с «Шариком» создал бы гравитационную волну такой силы, что она могла пагубно повлиять на «работу» ближайших звёзд. Что при этом стало бы с планетами, вообще страшно представить.

Иван, конечно, не был ярым борцом за экологию, но считал, что «тушить» звёзды и «ломать» планеты можно, когда это для чего-то требуется, а не в результате побочных эффектов работы двигателей.

После долгих размышлений Иван пришёл к компромиссному решению использования пространственных искажений для перемещения его «Звезды Смерти». Суть метода была проста – корабль набирал некоторую относительно небольшую скорость, а потом в дело вступали деформации, «сжимающие» пространство по ходу корабля и «распрямляющие» его за кормой. Попутно решалась проблема влияния собственной гравитации корабля на окружающие космические объекты – они просто не «ощущали» его присутствия.

К сожалению, за экологичность и безопасность пришлось заплатить скоростью и экономичностью. Деформация пространства «жрала» просто неприличное количество энергии. Если бы не то, что корабль фактически представлял собой один большой термоядерный генератор, то даже заикаться о подобном способе путешествий не стоило бы.

Для того чтобы добраться до рядом расположенной системы «имени Червоточины» пришлось потратить почти неделю времени. Понятно, это был лишь первый пробный полёт, и по мере совершенствования оборудования скорость будет расти, но не так уж и сильно. Не в сотни раз. Поэтому задача поиска похищенного «Орла» и его экипажа превращалась в сложную логистическую задачу «погони Черепахи за Зайцем». Впрочем, это уже было легче. Построив «Шарик» Иван заполучил в свои руки возможно самую большую «дубинку» в галактике, подняв свой политический вес с незначительных величин до весьма существенных. Пусть пока об этом знала лишь небольшая горстка разумных.

* * *

Где-то в центральных мирах. Секретная база Службы Безопасности Содружества. Кабинет генерала СБ.

– Это что такое?! Что это такое, я вас спрашиваю?! – Генерал грозно потрясал перед лицами стоящих на вытяжку офицеров старомодными пластиковыми листами. Они же грустно размышляли о том, что пристрастие начальства к подобным архаичным хранилищам данных объясняется именно данным действом. Пустой кулак или, тем более, голографическая проекция, выглядели бы нелепо, а распечаткой можно и по морде заехать при большом желании.

Отвлечённые размышления офицеров-аналитиков были столь синхронны вследствие того, что игнорировать стопку пластиковых листов в руках начальства было невозможно физически, а думать об их содержании – невозможно морально. Всё-таки есть же предел сил человеческих?! Распечатанные генералом данные аналитикам уже настолько обрыдли, что в краткие моменты отдыха являлись в виде кошмаров…

– Как?! Как вы могли пропустить диверсию подобного масштаба?! – Продолжал выговаривать генерал. – Высокоскоростная гиперсвязь! Кластеры ИскИнов! Огромный Архив! Лучшие специалисты! И такой провал!!! Сколько денег было угрохано на пропаганду! Статьи, новости, фильмы, сериалы, целая игровая индустрия!!! Всё за счёт Правительства! Всё для войны! И что?! Что я вас спрашиваю?! НИЧЕГО!!! Десяток глупых передачек, снятых чуть ли не в ближайшей подворотне, и вместо тщательно культивированного образа врага – «добрый дядя Толя»! Почему это не было вовремя обнаружено? Почему пустили в эфир?! Почему не запретили? Не изъяли? Не стёрли в порошок?! Кто виноват?!! Ну?!

– Вообще-то запрет был введён. – Попытался защититься старший аналитик. – Но, к сожалению, слишком поздно. Даже хуже – его нельзя было вводить, так как ситуация достигла такой фазы, что запрет послужил в качестве рекламы. Подростки же они такие… Только запрети что-нибудь, сразу попытаются запрет обойти. Если бы не это, то шансы локализовать угрозу в пределах одной системы выросли бы до приемлемых значений. Однако отдел пропаганды в системе Элрис сработал с задержкой… В результате имеем то, что получилось. На сегодняшний момент более восьмидесяти процентов детей в возрасте от 5 до 15 лет смотрело хотя бы один выпуск «шоу». Пятьдесят процентов – смотрело все выпуски. Двадцать пять процентов – являются активными соучастниками и распространителями новых выпусков. И цифры растут – «зараза» ещё не добралась до самых отдалённых миров. К сожалению – доберётся.