Медленно подняла взгляд на кавалера и…едва не вздрогнула. Роман стоял рядом со мной с абсолютно невозмутимым видом, словно отключил все эмоции. Но когда наши глаза встретились, я поняла: в его душе пылает пожар. Страсть, ярость, ревность и нежность смешались во что-то невероятное, завораживающее.

— Спасибо, — шепнула ему, прикладывая стакан к губам. Лимонад освежил, смочил горло и вернул мне хотя бы часть утраченных сил. — Правда, спасибо, — от души поблагодарила альфу, чтобы он не подумал, будто я говорю формальные фразы. Лимонад — это именно то, что мне сейчас нужно. С жадностью приложившись к стакану, я осушила его до дна. — Как хорошо… — не смогла сдержать вздох удовольствия. Кисло-сладкий прохладный напиток смочил горло, наполняя тело новыми силами.

— Устала? — сочувственно улыбнулся Манкулов.

— Не то слово, — покачала головой я, возвращая альфе пустой стакан. Боже, я готова все отдать, чтобы в эту самую минуту просто лечь и спокойно полежать.

— Отец запланировал для тебя еще пять танцев, — мне показалось или в голосе Романа прозвучало осуждение? — Но этот танец мне удалось выбить для себя, — подмигнул он мне. Я лишь грустно улыбнулась Манкулову. — Поэтому предлагаю тебе отойти в сторону и немного передохнуть, — подмигнул он мне и, осторожно взяв под руку, отвел меня в дальний угол, где стоял заранее приготовленный стул с мягким сидением. Я смотрела на все это и не могла поверить, что враг моей семьи заботится обо мне лучше, чем родная семья. — У тебя десять минут, — предупредил Роман, когда мы подошли к заветному месту отдыха.

Когда до меня наконец-то дошла суть поступка Манкулова, я едва сдержала слезы. Сама не понимаю, что на меня нашло, но волна эмоций накрыла с головой. Я резко дернулась вправо и порывисто обняла Романа, сжав свои руки на его крепком торсе. Люди веселились чуть поодаль от нас, на этот угол никто не обращал внимания. Упершись лицом в его грудь, с наслаждением вдохнула запах Манкулова и дала волю слезам.

— Тише, тише, — он не оттолкнул меня, а, напротив, обхватил меня, сжав сильными руками в надежном коконе своей защиты. Я готова была простоять так целую вечность. Глупость, абсурд, но рядом с врагом своей семьи я чувствовала себя защищенной и обласканной. Я сердцем чувствовала, что Роману есть до меня дело. Я нужна ему, важна ему. Ему…не наплевать на меня. Он мог бы поиздеваться, мог бы потанцевать со мной, но вместо этого альфа выделил мне десять минут покоя и отдыха. — Сядь и успокойся, — он мягко заставил меня сесть на стул, усадив на него как маленького ребенка. Ноги благодарно заныли. — Тебе понравился кто-то из женихов?

— Издеваешься? — прошептала я, утирая слезы. К счастью, макияж не размазался, и вся красота, нанесенная мамой, осталась на лице в неизменном виде. — Я даже имен их не запомнила.

— Твой отец не может принудить тебя выйти замуж, если ты этого не хочешь, — Роман присел на корточки рядом со мной, и теперь его лицо оказалось ниже моего взгляда. — Юля, с незапамятных времен существует правило обязательного согласия невесты на брак. Ты можешь сказать «нет», и никто ничего не сможет сделать.

— Ты прав, — кивнула я, осознавая, что просто не смогу исполнить волю семьи. Не смогу выйти замуж за того, на кого укажет отец. — Но после этого мне придется уйти из семьи.

— Отец выгонит тебя? — сверкнул глазами Манкулов.

— Не знаю, — честно призналась ему. — Но то, что перестанет относиться ко мне также, как раньше — это точно.

— Он перестанет относиться к тебе как к вещи? — иронично хмыкнул Роман. — Это не так уж плохо.

— Он любит меня, — прошептала я, опустив глаза. Что-то екнуло в груди. Прежде я бы произнесла эти слова без задней мысли, но сейчас…я начала сомневаться.

— Юля, любимых дочерей не выдают замуж за первого встречного, — грустно улыбнулся Роман. — И любимых дочерей не заставляют танцевать с потенциальными женихами без передышки.

— Если бы ты не устроил цирк с помолвкой, ничего этого не было бы, — беззлобно произнесла я, улыбнувшись уголком рта.

— Цирк? — Роман коснулся моей руки. — Ты уверена, что это цирк? — своими сильными пальцами он сжал мою ладонь, пристально глядя в мои глаза. — Я уже говорил, и повторю вновь: я готов жениться на тебе в любой момент. Единственное, почему этого еще не сделал: твой отказ. Я не желаю жениться на женщине насильно. Скажи свое искреннее «да», и мы обвенчаемся в тот же день. Я знаю тебя совсем недолго, но мне кажется, что ты хорошая девушка. Умная, добрая, честная.

— А твоя стая? Отец сказал, что они не примут меня, — подумать только, я всерьез обсуждаю с Манкуловым наш брак!

— Примут, — подмигнул мне Роман. — А если начнут артачиться, то…наши пути окончательно разойдутся, — произнес он странную фразу, которой я, увы, в эту минуту не придала серьезного значения.

— Я боюсь поверить тебе, — я словно бы стояла на краю пропасти. Один шаг отделял меня от того, чтобы окончательно расстаться со своей семьей: с отцом, матерью и братьями. Первый полушаг я уже сделала, когда настояла на полноценном обучении в другом городе. Родители долго упирались, но я добилась своего. Меня всегда тянуло к людям, к городу, к современной жизни. Теперь, похоже, придется сделать еще один шаг. На этот раз последний. После него отец не захочет видеть меня на пороге своего дома.

Роман осторожно запустил руку под пиджак и вынул тонкий неприметный кинжал. Но ведь запрещено проносить на бал оружие! Он не дал мне возможности озвучить свое возмущение, внезапно резанув кожу на своей руке.

— Клянусь, что не обману тебя, — произнес Манкулов проникновенно, глядя мне в глаза так, что не оставалось сомнений: он искренен как никогда. — Клянусь, что сделаю все для того, чтобы ты была счастлива…

Он хотел сказать что-то еще, но тут из его горла вырвался…скулеж? Протяжный высокий звук, который обычно издают собаки, когда о чем-то просят хозяина. Что за…?