Пришлось, чтобы не поднимали бучу, пообещать, что они получат по кораблю и начнут патрулирование сразу, как только те прибудут с Метрополии. Это они ещё не знают, что вместо тяжёлых «Ягуаров» получат более лёгких «Мангустов». Обоснование железное — «Мангусты» быстрее и способны уйти практически от любого врага, поэтому для разведки подходят лучше. Ведь задача разведчика — донести весть о прибытии противника, а не вступать с ним в бой! Хотя даже этих четырёх корабликов было жалко. И так у меня суммарно оставалось всего десять тяжёлых и двадцать семь лёгких истребителей (включая мой «Лазурит»). Меньше сорока! На «Ягуарах» предусматривалась возможность установки двух кресел — пилота и стрелка, так что я выделил два взвода и тренировал их по особой программе — бортстрелков. Тех из них, кто не войдут в основную авиагруппу, посажу на орбите в качестве последней линии обороны.

На идею о создании таковой меня натолкнули первые заатмосферные полёты, которые начались на второй неделе обучения. На высокой орбите Шанакки висел странный искусственный объект огромного размера, не подающий признаков жизни. Сместив тренировочную зону к нему, я смог изучить его во всех деталях. Это оказался древний колониальный транспорт, на котором сюда прибыли колонисты более 400 лет назад. Он был старым уже тогда, поэтому с полностью выработавшего ресурс тяжеловоза были сняты многие компоненты. В частности, вооружение, пульты управления и энерговоды, которые были использованы для оборудования бункеров ПКО, в одном из которых мне уже удалось побывать. Аварийные генераторы корабля долгое время питали энергосеть столицы, пока не выработали в ноль свой ресурс. Но и оставшийся «остов» не мог не привлечь моё внимание. Я впервые видел столь большое судно. Это был настоящий колосс длиной восемьсот метров и диаметром в триста, имеющий форму, издалека похожую на усечённый конус, хотя вблизи открывалось куда больше деталей, выступов и «переходов».

И больше всего меня заинтересовали две его особенности — размер корабля и башни противокорабельных орудий, говорящие, что «мирный» колонизатор в своё время был создан совсем даже не мирным. Подняв с помощью Мары исторические документы, удалось выяснить, что первоначальным предназначением большого десантного корабля (БДК) «Меркурий» была доставка десанта и средств усиления. Концепция оказалась не очень удачной — из-за относительно слабой брони, пробиваемой даже крейсерским калибром, БДК мог стать одной общей могилой для всего десанта, да и скоростные показатели оказались ниже запланированных. В результате с кораблей была снята большая часть вооружения, а сами они проданы и использовались, когда требовалась доставка большого количества людей или животных.

Часть превратили в тяжёлые грузовозы, другие — в колонизаторы, как «Меркурий», чьи двигатели окончательно вышли из строя на орбите Шанакки. Ремонт обещал оказаться дороже самого корабля, поэтому его просто списали, а местные предприимчивые жители начали растаскивать всё, что возможно, оставив от корабля один голый корпус и то, что невозможно демонтировать без верфей. То есть — двигатели и тяжёлые пушки, находящиеся в артиллерийских башнях. Последние были деактивированы и частично демонтированы ещё на военных верфях, но кое-что осталось — сами башни и поворотные системы, а также энерговоды с колоссальной пропускной способностью, встроенные в сам корпус, а потому избежавшие демонтажа. Естественно, главный калибр был также отлично защищён, так что даже пушки современно тяжёлого крейсера с трудом бы могли пробить броню башен.

— ЧТО вы хотите сделать?! — Не поверил своим ушам Франсуа Немот.

— Курсантам пришла пора «нюхнуть» настоящего космоса, кроме того, нахождение на орбите, в области повышенного Пси, благоприятно скажется на развитии их способностей во время приёма спец препаратов. Я уже обследовал «Меркурий» и могу заявить, что приведение в порядок части его систем потребует весьма небольших усилий. Переведя же большую часть флота в космос, мы не только ускорим прохождение обучения, но и обезопасим его. Любой враг, который узнает о появлении на Шанакке собственных военных сил обязательно попытается тем или иным способом вывести их из строя перед нападением. А способов этих много — от банального нападения грабителей и яда в пище, до орбитальной бомбардировки. Умелый пилот способен выйти из Пси очень близко к орбите и выпустить кинетические снаряды, которые превратят только прибывшие истребители в груду бесполезного металлолома! В ангарах же корабля они будут в куда большей безопасности. Особенно если враг не будет знать, куда именно следует нанести удар!

— Ну я даже не знаю. Если так посмотреть, то это, конечно, имеет смыл… Но корабль же никто не посещал много лет! Вы уверены, что на нём вообще возможно жить?

— Уверен! Конечно, мне понадобится помощь ремонтных мастерских — на некоторое время им придётся перебраться в космос в полном составе. Кроме того, придётся задействовать часть простаивающих мощностей прибывшего транспорта и выкупить часть расходников, но, я уверен, такой ход будет для наших противников полной неожиданностью!

— Вот уж в чём я не сомневаюсь, так в этом!.. Что же, хорошо! Я постараюсь убедить Совет Элдерсменов в необходимости такого шага. Но я очень на Вас надеюсь. На кону наша репутация и честное имя!

— Не беспокойтесь, всё будет хорошо!

— Чёрт! Гронт!

— Да, шеф?

— Всё отменяется! Они перегнали большую часть истребителей!

— Куда?!

— На старый колонизатор! Оставили только четыре лёгких истребителя в целях разведки.

— Так может хоть их раздолбим?!

— Нет, тогда мы можем лишиться «крота» и выдадим свои намерения. Пока местные «царьки» не уверены в нападении, они будут неохотно тратить средства на оборону. После же нападения на счета флота посыплется настоящий «золотой дождь». Так что удар должен быть неожиданным, точным и смертельным!.. Чёртов выскочка! Если бы не он, нам бы хватило имеющихся сил, а так придётся ждать возвращения «Бешеных Псов», иначе потери могут оказаться слишком велики… Зря я повёлся на ту «вкусную» наводку. Не стоило распылять силы…

— Давление в топливном контуре? — Напряжённо спросил я, следя за показателями, транслируемыми Марой прямо передо мной.

— Восемь бар! — Ответил старший механик, вытирая обильно выступающий пот.

— Поднять до шестнадцати!

— Есть поднять!

Показатели начали ползти вверх, приближаясь к заветной отметке. А потом по корпусу корабля пробежала едва заметная дрожь… и на древнем пульте в машинном отделении загорелся индикатор, остававшийся выключенным более четырёх веков!