Уже в темноте вертолётоголем высадил меня со спутниками недалеко от мелорна, где меня терпеливо дожидалась Лина, про которую я совсем забыл.

– Это тебе, - я протянул девушке высокую диадему из золота, мифрила и драконьих жемчужин. Драгоценности изначально имели розоватый цвет, а после купания в кровавой смеси во время ритуала приобрели насыщенный алый, как у артериальной крови.

– Благодарю, Повелитель, - Лина вновь распростёрлась передо мной, принимая подарок. Стоило ей водрузить магическую вещь на голову, как она замерла, превратившись в соляной столб. Даже руки не опустила.

– Лина! – чуть повысил я голос через минуту, устав ждать реакции рабыни.

– Повелитель!!!

В этом слове было всё: радость, благодарность, удовольствие и многие-многие другие положительные эмоции. Я не забыл о том проклятье, которым наделил через свою кровь эльфийку, когда освободился от пут и перебил жрецов под мелорном. Корни, которые вросли в нижнюю часть тела девушки, причиняли ей страшную боль. Как дополнительное наказание для бывшей верной патриотки Лесного царства была цена краткосрочного избавления от боли: захват мелорнов и убийство других эльфов.

Диадема же избавляла от этого кошмара. Ну, и попутно не давала своей носительнице выступить против меня – спасибо, научили.

– Собирай небольшой, но очень сильный отряд миньонов. Энты не нужны, крупные химеры тоже. Он с тобою во главе полетит с моими дружинниками в эльфийские города к чистым мелорнам. А рядом с другими переродившимися мелорнами приготовь половину своей армии. Она вступит в бой, когда твой отряд захватит эльфийские священные деревья. И последнее - возможно, что порталы сработают при таком развитии событий?

– Да, Повелитель. Когда мелорн пробудится от спячки, то сразу же создаст связь с остальными Пробуждёнными, - подтвердила собеседница. – Благодаря ей армия Изменённых пройдёт куда угодно, где стоит Пробудившийся.

– Отлично. Будь готова с ними завтра к полудню.

С вылазкой к эльфийским пущам с мелорнами всё прошло, как по нотам. Ночью в десяти километрах от мелорна на двух вертолётах были высажены сто лучших миньонов из числа бывших эльфов. При жизни эти зеленокожие полурастения-полузомби (или, всё же, не зомби?) были Мастерами: Мастер Меча, Мастер Лука или Мастер Магии. Сохранили они таланты и после своего перерождения, обратив свои умения против бывших соплеменников. Во втором вертолёте летели двадцать пять мощных боевых химер с точно такими же свойствами организма, как у эльфов-миньонов: в одном теле флора и фауна. Были и энты. Всё-таки, я решил усилить отряд диверсантов этими мощными созданиями. Ровно два, по числу вертолётов, под днищем которых они болтались в воздухе, удерживаемые манипуляторами летающих транспортных големов. Усиливали и расширяли возможности диверсантов два десятка бабочек-големов и жуков-големов, созданных мной буквально на коленке. Я попросту коснулся корня мелорна и мысленно попросил поделиться ненужной древесиной, пояснив для чего это надо. В ответ из земли вылез корень и тут же отвалился от основной части. Так я получил кусок драгоценной древесины длиной в три метра и толщиной с запястье. С моим усилившимся Даром на создание мелких големов хватило двух литров магической смеси, созданной из крови Рогнеды и моей. И пять минут на весь ритуал. Мне же не требовалось нечто уникальное или «вундервафля», всего лишь сопровождение и поддержка основных сил.

Отряду хватило часа, чтобы добраться до мелорна, пройдя сквозь кордоны, сторожевые чары и обычные ловушки. К слову, эльфы на порядок усилили охрану всех своих священных древ. Вот только это им совсем не помогло. Пока одни устроили отвлекающее нападение, другие миньоны просочились к мелорну.

Лину с малой группой бойцов заметили уже у стен второго частокола, опоясывающего ствол мелорна. То есть, слишком поздно. А дальше всё пошло, как по нотам. Свежая кровь эльфов и Сила моей рабыни пробудили – или осквернили, это с какой стороны смотреть – древо. Уже скоро к остаткам диверсантов на помощь хлынула волна миньонов, которые переправились через изменённые мелорны. И вот тут эльфам совсем кисло стало. Вся их оборона была построена для отражения удара извне, а получили они его в спину. А самый страшный враг для них оказался тот, кого они недавно собирались защищать до последней крови.

Мгновенно ослабли заклинания магов. Все эльфы без исключения почувствовали опустошённость, растерянность и страх, что засел где-то под сердцем каждого подданного Лесного царства. Ослабли руки, держащие мечи и луки с арбалетами, потяжелели доспехи, исчезла знаменитая эльфийская реакция и зоркость. Уже скоро сражение развалилось на сотни отдельных схваток в разных местах. Оборона была окончательно разорвана, кровь полилась на городских улицах.

Ушастым пришлось бы очень плохо, если бы не мой приказ миньонам не убивать беззащитных детей, женщин и стариков. Это не столько потому, что я решил, что крови в этой войне итак уже излишне много пролилось. Это не основная причина. Просто вспомнил про главу Дома Тёмной Воды Дофаэна А’Лоти. Ему для авторитета понадобятся вот такие поданные – напуганные до ужаса, обездоленные, потерявшие всё на свете и инстинктивно готовые признать своим правителем кого угодно, лишь бы он сумел их защитить и дать кров. Думаю, такое пополнение просто обязано превратить изгоев в полноценный эльфийский Дом. И прочие Дома не смогут дальше гнобить своих изгнанников или отказать в восстановлении герба. Ведь вместе с ними они прогонят тех, кто выжил после нашествия миньонов. Плюс, сил у эльфов уже слишком мало осталось. А там и я помогу Дофаэну, только не стану афишировать свою помощь. То есть, свою часть договора с изгоем-эльфом я выполню в любом случае. Уже делаю всё возможное для этого.

К полудню столица старшего эльфийского Дома Лазурная Гладь была полностью захвачена. Мощь переродившихся мелорнов возросла на одно древо, а сила эльфов ослабла на точно такую же величину. Три десятка энтов, полторы сотни химер и почти четыреста миньонов-эльфов из элиты пополнили армию Лины. Да, потери были, но их с лихвою перекрыли новые… кхм… новобранцы.

Спустя десять часов после этой победы аналогично пала пуща эльфийского Дома Небесная Фиалка и город Кридан’Моа с десятитысячным населением и одной из двух на всё Лесное царство магической академией. Профессора, деканы с ректорами и многие студенты пополнили армию миньонов в виде зеленокожих полулюдей-полурастений. Кроме того в академии в стазисе находились десятки всевозможных химер и всё необходимое для создания оных. Плюс, свыше сотни энтов. Этих созданий эльфы решили отвести далеко от мест, где хозяйничают миньоны Пробуждённых (я решил называть их так, как Лина, это более красиво и органично звучит, чем осквернённые или проклятые). Сейчас захваченная миньонами территория, протянувшаяся вдоль части горного хребта и реки, выглядела на карте в виде полумесяца . Один из концов «серпа» прикрыл собой от эльфов земли драконидов. Этот фактор тоже был учтён штабом, по нему мы ориентировались, когда подбирали для захвата мелорны.

Сейчас на новых территориях хватает эльфийских городков и посёлков - феодов младших Домов. Но оказавшись фактически в окружении и без поддержки энергии мелорнов, они точно не станут сражаться до последней капли крови. Армия Лины пропустит их, если те сами не пожелают геройски погибнуть.

Чуть более чем за сутки по Лесному царству был нанесён сокрушительный удар. Были не столько важны потери в ресурсах – материальных, людских и территориальных, сколько факт того, что никакая оборона и никакие расстояния не смогут защитить от миньонов Пробуждённых. Этот страх и неуверенность в собственных силах, ожидание, что однажды ночью на улицах зазвенит оружие и полезут из земли зловещие корни и побеги, точили веру в собственные силы сильнее, чем кислота портит железо. От этого удара эльфам уже не оправиться. Думаю, что стоит вскоре ждать новое посольство, которое будет готово на всё. Только на этот раз там будут – уверен почти на сто процентов - представители не только младших, но и старших Домов. Может, не лично главы или их заместители, но как минимум оппозиция и недруги правящих семей должны быть. Не поверю, что даже в таком положении не найдётся кого-то, кто попытается взобраться повыше или поквитаться с кровными обидчиками.