Скользнул взглядом по рядам вирт-капсул на первом этаже. А может, прямо из этого салона сегодня и зайти в игру? Обычно здесь частенько ошивается кто-нибудь из Ежей, но после вчерашней заварушки они все наверняка залягут на дно на какое-то время. Да и система наблюдения здесь вроде в порядке, и дроны защитные есть. В конце концов, полицейский участок совсем рядом…

Джулия поймала мой взгляд.

— Что, тебе уже пора?

— Пока нет. Кстати, а вы сами…

— Играю ли я? В детстве пробовала, конечно. Но сейчас у меня на это совсем нет времени. Отсыпаться-то толком не успеваю между дежурствами. Плюс тренировки. Плюс онлайн-обучение. Вот и вся моя жизнь…

Последнюю фразу она сказала с некоторой грустью, будто сама только что взглянула на себя со стороны.

— Ты, кстати, тоже не особо-то увлекайся виртуалом.

— Сами ведь советовали…

— Да, конкретно сейчас это тебе даже в плюс. Лучше, чем шататься по улицам. Но когда снимешь оранжевый статус, найдешь нормальную работу — бросай все это. Иначе затянет, как трясина.

— А может, это мой единственный п-путь наверх?

Она покачала головой.

— Это иллюзия, Фрост.

Возле вывески с хот-догами старого Ченя я снова невольно замедлил шаг.

Пожилой азиат, как всегда, трудился за стойкой, готовя свои фирменные хот-доги. Движения его были вроде бы и неторопливыми, но при этом выверенными до миллиметра, так что казалось, что у него в руках все само собой вертится.

Неужели он как-то связан с бандой Джинкс? Сроду не подумаешь. На вид — просто божий одуванчик. Всегда такой улыбчивый, приветливый…

Джулия обернулась, увидев, что я отстал.

— Ах да. Я же обещала. Ну, давай зайдем.

Я запротестовал, но она уже направилась к стойке.

— Да не надо…

— Не геройствуй. Тем более что я тебя задержала, и в столовую к Брику ты уже не успеваешь. Не оставаться же тебе голодным весь день? Да я и сама обожаю эти хот-доги.

Она вдруг поклонилась старому Ченю и, к моему удивлению, что-то сказала по-китайски. Тот закивал, улыбаясь еще шире, и с удвоенной скоростью принялся колдовать над столом. Вскоре перед нами уже стояли две одноразовые тарелки с угощением. Поджаренные сосиски в надрезанной булке, фирменный соус, листья салата, немного овощей… Совершенно тривиальный набор дешевых продуктов, который благодаря мастерству повара превращался в маленький шедевр.

— Угоссяйтесь! — поклонившись, произнес старый Чень с сильным акцентом. — И возьмите. На удачу!

Он протянул Джулии веер лотерейных билетов. Их у него было полно — целый стенд справа от стойки. Самой разной стоимости — от одного кредита до полтинника. И почти с каждым хот-догом старик пытался в довесок втюхать и билетик.

— Спасибо, Чень, — покачала головой Джулия. — Ты же знаешь, я не верю в удачу. Да и вообще, знаешь, как называют лотереи? Налогом на дураков.

— Оссень зря, — хозяин заведения сокрушенно покачал головой, будто отказ его совершенно расстроил.

И снова настойчиво протянул девушке билетик.

— Возьмите! Это подарок. Бесплатно.

— Ну хорошо, — сдалась она.

Повертела в пальцах яркую бумажку и, потерев ногтем черный прямоугольник защитного слоя, обнажила квадратный штрих-код. Отсканировала его браслетом смарткома, и над ним тут же возникла небольшая голограмма с забавным мультяшным персонажем. Закрутившись на месте, он неловко шлепнулся и вздохнул. Сценку эту сопровождала короткая мелодия, оборвавшаяся резким аккордом.

— Я же говорила, — пожала плечами Джулия.

Китаец тем временем протянул веер билетов мне.

— Возьмите!

— Да я же ничего не п-покупал…

— Подарок, — повторил он.

Что-то во взгляде Ченя заставило меня насторожиться. Я окинул взглядом цветастые бумажки у него в руках. И вдруг увидел на одном из билетов крохотный, с ноготь размером, желтый стикер.

Смайлик с улыбающейся во весь рот рожицей.

Джулия как раз занялась едой, и это к лучшему. Надеюсь, внешне я никак не показал своего замешательства. Аккуратно взял помеченный билет из стопки, отклеил от него стикер. Положил рядом с собой и тоже принялся уминать хот-дог.

— И что, даже не посмотришь? — с набитым ртом спросила Джулия чуть погодя, кивая на билет.

Я взял его в руки. Ну а что? Если это то, о чем я подумал — то даже к лучшему, что я сделаю это при свидетелях. Еще и при полицейском.

Стер защитный код и отсканировал его.

Кажется, мультяшный зверек на вспыхнувшей голограмме был тот же, что и у Джулии. Но на этот раз он радостно скакал, исполняя какой-то дикий танец под аккомпанемент фанфар. Старый Чень захлопал в ладоши, Джулия, кажется, крепко выругалась от удивления. Я, если честно, на какое-то время будто выпал из реальности, не замечая ничего вокруг. Только пялился на высветившуюся в воздухе цифру.