Тёмный лорд ничего не ответил, но в его ауре и пылающих глазницах легко читалось что-то вроде: Что за вредный котяра? Чем Тёмный лорд ему не угодил? Это дискриминация по цвету выбранной стороны Силы...

– Это всё потому что я Тёмный? – спросил Сергей.

Вместо ответа Парацельс неожиданно быстро для старика ткнул пальцем его в грудь, передавая накопленный импульс силы. Тёмный лорд отлетел далеко назад и врезался в стену донжона, оставив в ней сильную вмятину.

– Как-то пока ты не впечатляешь, – задумчиво произнёс архимаг. – Довольно низкий уровень силы. Даже не представляю, что в тебе нашли Загробник и Император.

Тем не менее Тёмный лорд нашёл в себе силы подняться на ноги. Резким движением он извлёк мечи, сделал несколько пробных взмахов. В сторону архимага устремились два лезвия с острыми зубами и обвили его по рукам и ногам.

– Любопытно, – произнёс Парацельс, даже не делая попыток освободиться. – Это ведь давно утерянные демонические клинки-звери? Считались безвозвратно утерянными тысячелетия назад, а поди ж ты, вспыли. Интересно, как много у тебя ещё ценных диковинок, Тёмный лорд?

Волшебник повёл плечами, и лезвия с лязгом упали на мостовую. Из них словно высосали всю магию и волю к сражению. Они укоротились и вновь приняли свою нормальную форму.

– И это всё? – произнёс Парацельс и со скучающим видом швырнул в Тёмного лорда огненный шар. Тот едва успел увернутся, шар ударил в стену донжона и всепожирающая огненная стихия растеклась по камню, жадно глодая его.

– Я бы мог вырубить тебя одним движением пальца или превратить во что-нибудь, – заметил маг. – У тебя, возможно, есть некий козырь, о котором я не знаю... так поспеши использовать его! В противном случае мне станет слишком скучно, и я стану несколько серьёзнее...

Была у происходящего и одна положительная сторона. Магические выбросы, произошедшие в ходе битвы Крокодилии и Парацельса, достигли тела Тёмного лорда и частично перезапустил интерфейс Обратная сторона!

– О, одна из моих способностей, кажется, перезагрузилась самостоятельно, – довольно прохрипел Сергей. – Что ж, тогда мы ещё попляшем!

Он не так уж и много знал об архимаге Парацельсе, одном из Верховных лордов Империи Арсамон. Слышал, что многие считают его старым маразматиком и выжившим из ума алкоголиком. Однако огромная сила мага говорила сама за себя – носорог, как известно, подслеповат, но это, по сути, не его проблемы. Недоброжелатели требуют даже отстранить Парацельса от должности и признать опасным для человечества, занести в разряд непредсказуемых стихийных бедствий. Лишь расположение Императора да старые заслуги удерживали Парацельса от опалы.

Дело принимало скверный оборот. Запасы энергии показали дно, долгая битва истощила его. Сил едва-едва хватало, чтобы просто стоять на ногах и не рассыпаться кучкой костей. А тут надо как-то одолеть могучего архимага.

– И долго вы ещё будете медлить, молодой человек? – укоризненно произнёс Парацельс. – Моё время не резиновое.

– Он же убьёт вас, милорд! – раздался чей-то громкий крик. Кажется это был кто-то из солдат на стене, вопреки приказу не покинувших поле боя.

– Знаю... – вздохнул Сергей. – Но у меня нет выбора...

Хуже ситуацию и не придумаешь. Он был полностью пуст, у него не осталось ничего, ни капли сил.

– Мой последний козырной туз... – произнёс, замерев в нескольких метрах от Парацельса. – Не хотел я его применять, но вы вынуждаете.

– Ты не хотел его применять, но Воплощённый Хаос и демонов призвал? – не поверил Парацельс. – Однако... что это за жуткая вещь? Я ж в весь в предвкушении!

– На самом деле я без понятия, что это такое, – сказал Тёмный лорд. – Знаю только то, что называют его Пробуждением страданий.

Перед мысленным взором Сергея пронеслись образы давно минувшего прошлого. Врааль, Конрад, смерть Юли... и та жуткая метаморфоза, что с ним произошла.

– Пробуждение страданий? Никогда не слышал, – сказал Парацельс, покачав головой. – Воплощённый Хаос ты не боишься, демонов не боишься, а это самое Пробуждения страданий применять не хочешь до последнего? Может быть оно тебе вообще не подвластно?

– Весь этот год я тренировался, изучал медитативные техники по самоконтролю, пытался подчинить себе Пробуждение страданий, усердно прокачивался и становился сильнее, – медленно произнёс Сергей, глядя архимагу в глаза. – Кое-каких результатов мне удалось достичь, хотя и как по мне незначительных... но разобраться с кем-то вроде вас этого хватит.

– Хо-хо! Да ты дерзок, мальчишка! – усмехнулся маг. – Значит, ты всё-таки хочешь сделать это несмотря на то, что дрожишь от ужаса, – заметил Парацельс, внимательно глядя на Сергея. – Что движет тобой?

– Ради спасения моих близких я готов заглянуть даже в Бездну... – медленно произнёс он. – Смотрите внимательно, мессир архимаг!

Он снял с себя шлем и принял человеческий облик, спрятав пылающий череп под человеческой плотью. Глаза его почернели, превратившись в два беспроглядных озерца, наполненных Тьмой. Из глаз засочилась чёрная жидкость без запаха и цвета, она же заструилась с кончиков пальцев, падая на мостовую.