В этот момент демонов общими усилиями повалили Великого лешего, и тот рухнул на землю, заставив её вздрогнуть в очередной раз. Дико закричав, сэр Викберт бросился в сторону Барона и леди Элеоноры, словно забыв, что их разделяет крепостная стена.

Фея залилась смехом, глядя рыцарю вслед.

– Ох уж эти импульсивные мальчишки... – произнесла она и легонько подула рыцарю в спину. – Ни малейшего желания использовать голову...

Воздушный поток, вызванный чарами феи, подхватил рыцаря и понём его прямо к месту сражения.

– Итак... пригодился бы мне хороший магический проводник, дабы закончить ритуал... – произнесла она, оглядываясь по сторонам. Её внимание привлекла Башня колдовства, ныне неактивная. Оглядев её сверху до низу, фея позволила себе лёгкую улыбку.

– Идеально, – прошептала Вивиана.

Леди Элеонора сама не поняла, как пережила падение лорда де Биль на землю. Перед её глазами мелькали жуткие демонически морды, она с испуганным визгом била их всем, что у неё было. Как правило одного удара хватало, чтобы прикончить мелкого демона или беса. Вдобавок в обновлённом теле у леди ускорилось восприятие, и для неё противники двигались намного медленнее, чем обычно. Не имея ни грамма боевого опыта, она справлялась с врагами за счёт невероятно возросших физических характеристик, хотя и действовала во многом интуитивно и наугад.

В то же время демонов не особо интересовала её персона. Они сосредоточили почти всё внимание на поверженном исполине, и яростно грызли его тело, стремясь добраться до жизненно важных жил. Только вот они не учли, что де Биль оказался намного хитрее их всех...

Шов на голове Барона разошёлся, и леди Элеонора увидела пульсирующий бутон, украшенный шрамом от меча Тёмного лорда. На глазах графини он распустился, раскрыв дрожащие от напряжения лепестки, и наружу, весь обляпанный смолой, вышел... сэр Говард собственной персоной! Эта версия куда больше походила на него прежнего, здоровяка метра четыре ростом. От головы Барона с хрустом отламывались тонкие светящиеся корешки, соединявшие его с сердцевиной бутона.

Не сразу, но леди Элеонора сообразила, что исполин, сражавшийся с Тёмным лордом, был лишь огромной боевой куклой, выращенной специально для битвы. Настоящий де Биль всё это время находился внутри бутона, управляя своим детищем.

Увидев леди Элеонору, Барон моментально метнулся к ней и сбил метким ударом нескольких монстров, уже решивших наброситься на неё со спины. Демоны пока что не заметили, что их истинная цель обдурила их, и с упоение грызли деревянного гиганта.

– Надо уходить, здесь небезопасно, – произнёс он, приблизившись к леди.

– Что тебе нужно? – воскликнула та, с гневом глядя на Барона.

– Я хочу защитить свою дочь, – ответил тот.

– Ты мне не отец!

– Нет, отец! – вспылил де Биль, однако неожиданно быстро для себя остыл. – Кажется, мы это уже проходили... девочка, надо быстрее отсюда выбираться. Они скоро сообразят и бросятся на нас.

Вокруг них мельтешили багровые тела, зубы с хрустом вгрызались в дерево. От жара на поверхности кожи выступал пот, а от запаха серы слезились глаза.

– Надо добраться до моей армии, – произнёс сэр Говард и, ухватив леди за руку, потащил её за собой. Та не смогла бы сопротивляться при всём желании, да и в текущей ситуации это было явно не самое разумное решение.

Перед ними с громким воплем нечто рухнуло на землю, случайно придавив нескольких мелких нерасторопных бесов. Сэр Говард и леди Элеонора замерли как вкопанные, озадаченно глядя на кучу-малу, образовавшуюся перед ними.

Из-под окровавленных тел демонов выбрался рыцарь в окровавленных доспехах с секирой в руках.

– Чёртова ведьма... – свирепо прорычал он. – Не могла помягче приземлить...

Едва он увидел леди Элеонору, как выражение его лица изменилось. Злобы и ненависть вовсе не исчезли, но сквозь них на секунду проглянуло нечто вроде... тоски?

Барон недовольно нахмурился.

– Ты кто такой есть, малец? – спросил он.

– А ты кто, пень трухлявый? – дерзко ответил сэр Викберт, злобно сверкнув глазами. – Я здесь, чтобы защитить леди Элеонору!

Барон оглушительно расхохотался.

– А ты дерзок, щенок. Что ж, я тоже хочу спасти леди Элеонору. Если ты не трус, то помоги нам вырваться из этой ловушки!

– Для того и я здесь, – ответил рыцарь, ещё крепче сжимая древко секиры.

Часть демонов, кажется, сообразила, что их надурили, и дерутся они всего лишь с деревянной куклой, пусть и очень большой и сильной. Багровые монстры полезли на Говарда, Викберта и Элеонору со всех сторон. Те отчаянно сражались, но численное преимущество было отнюдь не в их пользу... Демоны чувствовали себя вольготно на поле боя, смерть была лишь вопросом времени.

Странное клокотание и бульканье, эхом разнесшиеся по всему полю боя, услышали не сразу. Люди, духи, демоны и монстры были слишком заняты истреблением друг друга, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Но когда странный липкий ужас необъяснимым образом начал просачиваться в их головы, воинам волей неволей пришлось искать причины возникновения этого жуткого первобытного чувства.

Лучше бы они, право, оставались в неведении.

К полу боя двигался черный холм. Или даже целая гора, пусть и небольшая. Перемещалась она неожиданно быстро для своих размеров и довольно необычно – выбрасывала перед собой мириады щупалец-жгутиков, цеплялась ими за землю и подтягивала свое необъятное туловище, состоящее из мешанины самой разнообразной хлюпающей плоти. При движении туша оставляла за собой гнилостный мерзкий след на почерневшей, выпитой до суха земле. Человеческие головы, лишенные кожи, звериные морды, клешни, щупальца, глаза на стебельках, огромные пасти с острейшими зубами – всё это бурлило на поверхности адского холма и непрерывно менялось, перетекало друг в друга, трансформировалось. Всех, кто не успевал вовремя убраться с пути исчадия, хватали проворные щупальца и затаскивали прямо в жуткую мешанину, делая частью единого целого.