Ну и Юля... до сих пор у Сергея странно сжималось сердце, когда он вспоминал о девушке, погибшей страшной смертью от рук Конрада. Он не сумел её спасти. Оказался слишком слаб. Да, сейчас сердце Тёмного лорда занято Сколи... и немного леди Элеонорой... но Юля, похоже, поселилась в его коридорах незримым призраком. И иногда давала о себе знать.

Ну и как тут не вспомнить про Хранительницу клопов, с которой они тогда так отчаянно сражались. Безумная женщина, отказавшаяся от человеческой сущности ради любви к клопам-белостомам. Эти твари сами по себе являлись довольно жуткими, а накачанные магией Хранительницы и вовсе вырастали до размеров коровы. Своими клювами они были способны откусить голову человеку в мгновение ока.

Во время их битвы Хранительница была разрублена Тёмным лордом пополам и утратила большую часть своих сил. Даже преданный рой жуков-убийц оставил свою мать, когда её ментальный зов ослаб. В настоящий момент Хранительница отлёживалась в пруду, выкопанном по среди парка. Сергей знал, что она уже практически восстановила свои силы и довела численность своих питомцев до старых значений. Крупные жуки лежали на дне пруда, а мелкие играли роль разведчиков, обитая в призрачных водоёмах мира духов.

Даже сейчас Тёмный лорд не был уверен, что одолеет её один на один. Не потому, что Хранительница была сильна. Нет, сама по себе она являлась далеко не самым опасным противником и ничего кроме физической силы да разных токсинов противопоставить Тёмному лорду не могла. Могущество клопиной королевы заключалось в её питомцах. Точнее, в их невероятной численности. В своё время даже сам Барон отступил перед огромной жучиной массой и даже лишился руки.

В грядущей битве рой окажется серьёзным подспорьем.

Сергей некоторое время двигался вдоль берега, ожидая, когда Хранительница вылезет поприветствовать его. Однако та никак себя не проявляла. Лишь несколько водяных клопов пристально следили за Тёмным лордом, тот отражался в их выпуклых глазах.

Он вздохнул. До сих пор, даже спустя год, Хранительница не избавилась от страха перед Тёмным владыкой. Она не отличалась высоким интеллектом, мозги у неё были скорее насекомьи, нежели человечьи, сильно мутировали под напором дикой природной магии. Так уж вышло, что в них крепко засело воспоминание о том, как Сергей разрубает Хранительницу надвое. И с тех пор она невероятно боялась его и избегала всеми возможными способами.

– Гюльчатай, покажи уже личико, – сказал он. Наклонился, подобрал камушек и запустил его в водную гладь. Тот, отталкиваясь от поверхности пруда, проскакал примерно до его середины и только потом пошёл на дно. – Разговор есть.

Но Хранительница так и не появилась. Стесняшка. Похоже, свою волю придётся передать через Сколи, как обычно. С женой Тёмного лорда Хранительница общалась охотно.

Как говорится, если Гюльчатай не идёт к горе, гора пошлёт к ней свою жену.

Сергей двинулся через парк дальше, направляясь к чёрной громадине своего замка. Он не видел, как по воде у берега, где он только что стоял, мутная вода пошла кругами. Из тёмных глубин вынырнула девушка с серой, словно у мертвеца кожей. Её плечи и лицо покрывали тёмные веснушки. Вода стекала с мокрых чёрных волос. Узкие губы дрожали, а в уголках глаз блестела влага, словно девушка вот-вот расплачется. Рукой она потирала небольшую шишку на макушке.

Иногда слишком хорошая маскировка выходит боком. Камешек маленький, а рука у Тёмного лорда тяжёлая.

...Сергей стремительно шёл по тёмному коридору, эхо от тяжёлых шагов летело впереди него.

Их дом со Сколи изначально производил довольно гнетущее впечатление. Мало кому понравятся длинные каменные коридоры с коптящими факелами, барельефы в виде скелетов и монстров, внезапные провалы в полу и колья на дне... до сих пор не выучил расположение всех ловушек и иногда попадался. Мелкие бытовые неудобства, но что поделать? Жилище должно быть под стать владельцу, особенно если он Тёмный лорд. Тем не менее часть замка они с жёнушкой перестроили под вполне комфортабельную жилую зону, обставив её по стандартам двадцать первого века, даже подачу горячей воды организовали. И ванну с джакузи. У каждого Тёмного лорда есть свои маленькие слабости...

Один из скелетов внезапно повернул череп в его сторону.

– Стой, кто идёт? – пророкотал он.

– Свои, – отозвался Сергей, не замедлив шага. – Стареешь, братан, лорда не признал.

– О-о-о, простите мою оплошность, милорд, больше не повторится! – прогудела сущность-охранник. – В этой части замка так редко кто бывает... но я не теряю бдительности!

– Так держать, солдат. Благодарю за службу. Тьма тебя не забудет.

Впереди в конце коридора послышался звук шагов. Некто в чёрной мантии приближался к Тёмному лорду, двигаясь по тёмной зоне вне света факелов. Однако тот сразу же его узнал, благодаря обострённому магическому зрению, позволяющему видеть даже в полном мраке.

– Сэр Труссельд! – Сергей попытался улыбнуться, но вместо этого лишь скрипнул челюстью.

– Милорд! – воскликнул тот и наклонил голову. – С возвращением!

Внешность у сэра Труссельда была самая что ни на есть злодейская, какая подобает первому советнику Тёмного лорда. Он чем-то напоминал худощавого престарелого дона итальянской мафии. На худом лице его выделялись тёмные, запавшие глаза и тонкая ниточка усов над верхней губой. Чёрные блестящие волосы на голове были идеально уложены, волос к волосу, даже солдаты на параде так ровно не стоят. Великолепный пробор, достойный главного злодея в фильме о Бонде.