— Привет-привет, — щебеча, влетела в приемную Джуахир. — Как дела?

— Джуахир! — ахнула Аринда, чувствуя, как на лице расцветает улыбка. — У меня все хорошо. Что ты делаешь в этом дорогущем районе?

— Еще каком дорогущем, — подтвердил вошедший следом Дриллер. — Ну хотя бы тебе по карману жить здесь.

— Я едва свожу концы с концами, — сияя улыбкой, призналась Аринда. До возвращения дяди Дриллер пару раз заглядывал к ней на работу, но с тех пор они не виделись.

А вот Джуахир навестила подругу лишь раз, да и то почти полгода назад. Впрочем, они несколько раз созванивались, и приглашение заходить в гости, когда будет проездом в Федеральном округе, оставалось в силе.

Вот этот момент и наступил.

— Я так рада вас видеть. — Аринда выступила из-за стола и по очереди обняла их. — Вы надолго? У вас есть планы на вечер? Я освобожусь через полторы минуты.

— А они точно не пропадут без тебя? — поинтересовался Дриллер, многозначительно глядя на ряды пустых столов. — Или начальство решило, что ты одна за всех справишься?

— Нет, у нас полный штат, и работы по горло, — пояснила девушка. — Просто у всех были планы, и я вызвалась подежурить в последние полчаса в одиночестве.

— Ну, так не честно! — в притворном гневе воскликнула Джуахир. — Они еще наплачутся, если в их отсутствие сюда войдет кто-нибудь и покорит твое сердце.

— Да ладно, — отмахнулась Аринда. — Если честно, в одиночестве мне легче работать.

— Нравится тянуть лямку одной? — подначил Дриллер.

— Мне нравится отсутствие свидетелей.

Он искоса взглянул на нее:

— Ну и шуточки у тебя.

Аринда пожала плечами:

— Ты даже не представляешь, как маленький намек может пришпорить какую-нибудь владетельную даму.

— Какой такой намек? — полюбопытствовала подруга.

— Например, что я знаю, чем она занималась прошлой ночью, — ответила девушка. — Или в прошлом месяце, да хоть в прошлом году. Ввернешь в разговор пару расплывчатых фраз, а остальное они сами домысливают. И сразу как миленькие кидаются решать все проблемы жильцов.

— При условии, что им есть что скрывать, — заметила Джуахир.

— Любому есть что скрывать, — убежденно заявила Аринда. — Но вы так и не сказали, надолго ли здесь?

— А ты ушла от темы о том, кто покорит твое сердце.

— Я думала, ты пошутила, — проговорила девушка. Ей снова напомнили о вечной пустоте в сокровенном уголке души. За последний год она повстречала немало мужчин, которые пытались подружиться или флиртовать с ней. С некоторыми она даже пыталась завязать отношения, но, как ни старалась, ничего из этого не вышло.

Она так и не встретила мужчину, который стал бы ее другом. Или, если на то пошло, женщину. При такой работе, как у нее, каждый встречный видел в ней помощницу, защитницу или мать-утешительницу. Все это было плохим подспорьем для равноправной эмоциональной связи.

— Вот о чем я никогда не шучу — так это о еде, — серьезно произнесла Джуахир. — Мы голодны, да и ты, наверное, тоже. Так что закрывай приемную и поедем.

— Я только за, — засуетилась Аринда, выключая компьютер. — Только сразу предупреждаю: на этот раз мне не по карману сводить вас в фешенебельное заведение наподобие «Алисандра».

— Не переживай, у нас все схвачено, — с озорной улыбкой уверила ее подруга. — Мы забронировали столик.

— В «Алисандре»? Серьезно?

— Нет, нет и нет. — Джуахир ткнула вверх пальцем. — В «Вершине мира».

У Аринды округлились глаза.

— В «Вершине мира»? Шутишь?

— Нет, — улыбаясь еще шире, ответила подруга. — Ты с нами?

— Само собой. — Девушка оглядела свой наряд. — Только мне нужно переодеться.

— Да пожалуйста, — разрешила Джуахир. — Мы выделили время и на это.

Ресторан «Вершина мира» размещался не в самом высоком здании на Корусанте, но возвышался над всем Федеральным округом. Отсюда открывался великолепный вид на дворец, здание Сената и разнообразные правительственные резиденции и памятники.

Клиенты заведения были под стать обстановке. За каждым третьим столом Аринда примечала персон, с которыми сталкивалась во времена работы у Ренкинга.

Это кружило голову и в то же время немного угнетало. Она приехала на Корусант, чтобы подняться по политической лестнице при помощи заведенных здесь связей и влияния. Вместо того она застряла всего лишь в нескольких ступенях от самого дна.

При взгляде на зал и издевательски маячившие перед глазами чужие успехи поблекшее желание вернуть «Рудодобычу Прайсов» и вовсе развеялось.