Количество стадий подготовки к Битве за Будущее, зависит от того, сколько подобных эпох воля мира уже пережила. Прошло три и стадий будет четыре. То есть всегда на одну больше. Стадии нужны обеим сторонам конфликта на подготовку к крупномасштабной войне. Система выступает в роли арбитра в Битве за Будущее. Ее интерес во всем этом понятен. Чем больше биосфера и развита местная цивилизация, тем больше энергии веры они создают. А существа в ранге Императора, могут кристаллизовать ее в Осколки, питая ими свою способность Дворца Жизни. В общем и целом, мир-гигант Титардо и все нижестоящие миры, это ферма по созданию Осколков из Силы Божественности.

Императоры хотят нарастить могущество. Их Дворцы – набрать рекрутов и магических эссенций. А воля мира – выиграть Битву за Будущее, таким образом получив ресурсы для своего дальнейшего развития. Проблема в том, что в большинстве случаев, никто не интересуется мнением местной разумной цивилизации «А хочет ли она участвовать в войне на полное уничтожение. Причем место у нее, между молотом воли мира и наковальней Дворцов.»

Соу остановил свой рассказ о Битве за Будущее.

– Здесь нет астрала, Джон. Будто нечто его досуха выпивает, не давая воле мира ресурсов для полноценной работы самосознания. Нет ни камней рода, ни летающих системных храмов.

– Значит, мы имеем дело с чем-то большим и невероятно могущественным. Нечто такое, что может не дать запуститься Битве за Будущее, в мире уже установившим связь с Системой и Бездной.

Выводы напрашивались неутишительные.

– Получается, что проход в мир Маунтин, первым обнаружил не дикий монстр и не авантюрист Титардо. А некто, являющийся врагом самой Системы. Некто очень могущественный! Что-то похожее говорится в описании стелы, стоящей на площади Зоны Отдыха. Значит суть задания: идентифицировать и собрать информацию по тому, кого или что Система сочла своим врагом в этом мире.

– Хех, Джон! Раз тебе дают баллы за поиск информации, значит Система уже в курсе кто враг. А вам, игрокам, просто дали возможность подзаработать и проявить себя. Зная примерную модель мышления божественных сущностей, я могу с уверенностью сказать, что вы, участники Игр Старших, стали пешками в еще одной игре за право владеть этим миром. Не зря же вас Система так старательно отбирала, устраивая свои испытания. Умение прятаться и находить, наносить максимальный урон, готовность пойти на жертвы, искать скрытый путь.

В голове прозвучал голос Арчи.

– Позвольте вмешаться, хозяин, – опять дворецкий?! Прав был меч. Тесновато у меня в голове становится. – Господин Соу, абсолютно прав. Смысл всех Великих Игр заключается в отборе кандидатов на выполнение особо сложных заданий от самой Системы, зачастую мирового масштаба. Истинным Богам нет смысла растрачивать свои силы на бессмысленные турниры с подарками.

Получается нас, игроков, долго готовили к тому, с чем мы должны столкнуться?! Здесь, в мире Маунтин, затаился некий скрытый враг, найти и правильно опознать которого будет непросто. Скорее всего генштаб из Монархов, образовавшийся в конце прошлого этапа Игр, обладает не меньшим набором знаний, чем Соу и они пришли к тому же выводу.

Понятно. Тогда ищем тех, кто обладает в этом мире огромной властью или силой. И те и другие, должны быть в курсе существования тех, кого можно отнести к местным богам. Нашего оппонента! Великое нечто, что пожирает астрал и умело при этом скрывается, уж точно засветилось в местной мифологии.

Пророчества о конце света среди всех народов мира Маунтин известны уже больше трех тысяч лет. Гном-жрец Дашудо Айе знал о нем больше, чем абсолютное большинство жителей планеты. Намно-о-ого больше! Ведь род Айе это каста жрецов живущих в тени великого дракона Арде. Кровавый апокалипсис, дни вечной скорби, конец времен, вечная тьма. Жрецы-пророки из разных народов называли одно и тоже действие разными словами, сходясь в одном. Неизвестный враг придет к ним извне! В день, когда пришельцы появятся, начнется битва, которая и определит судьбу всего мира.

Знают о грядущей великой битве и в Протекторате Маур, чей бог-покровитель, четырехрукая Нага Ашура, защищает род потомственных жрецов, так же сильно, как и лидеров государства. Помнят о конце времен и подземные кочевые племена, живущие под взором Великого Змея Шанзу. Их наземные собратья, народ лантан, почитают Имуги Ре-Шанзу, крылатого змея изрыгающего огонь и яд. Водные эмираты, образовавшие свое плавучее государство вдоль побережья единственного материка, также поклоняются Анедии, змее-гиганту, способной по легенде обогнуть весь мир и укусить саму себя за хвост.

Дашудо по-старчески вздохнул. Тяжко всё это. Будучи главным жрецом бога-дракона Арде, он сожалел лишь о том, что конец света пришелся именно на его смену. Не десяткам поколений предшественников, а именно на его век. Теперь взрослым детям и подрастающим внукам, возможно и не суждено будет увидеть мир таким же, каким запомнит его сам Дашудо.

Главный жрец неторопливо шел по коридору подземного бункера. Все же 75-лет – нешуточный возраст. Приближение конца своей жизни старый гном чувствовал всем телом. Кожа стала походить на кору дерева из-за дара кровной связи с богом-драконом. Часть внутренних органов, уже давно заменена на семена древа йодзу, превратившихся в аналоги легких, печени и обеих почек. В прошлом году на смену отказавшему сердцу, бог даровал Дашудо новое и приказал служить жрецом дальше. И сейчас, даже с этими улучшениями организма, старик чувствовал, как жизнь постепенно покидает его тело.