— Ну разумеется, нет. — Герлим посторонился. — Больше того, я буду вас сопровождать. На случай, если вас одолеет соблазн по дороге. Моральный облик учеников — забота учителя.

Мы поднялись по ступенькам. Герлим шаркал следом. Я не оглядывался, даже когда сзади что-то оглушительно грохнуло — видимо, закрылась дверь в подвал. Навсегда, или почти навсегда — для меня. Оставался лишь один проход к дому Мелаирима, который, быть может, еще не совсем «зарос» — через холм у речки. Но если эта образина будет ходить за нами следом…

Я отчасти понимал Мелаирима. Действительно, учение моё будет тем ещё испытанием. С одной стороны — Герлим, который, кажется, уже сочиняет планы, как бы меня устранить. С другой — служитель Наллан, который из кожи вон вылезет, чтобы заставить меня воспользоваться при ком-нибудь силой Огня. С последним в тесной спайке будет работать брат Авеллы, Зован, со своими приспешниками. И Талли больше не появится в самый последний момент и не спасёт меня от неминуемого. Стоит ли лезть в это? Может быть, мудрее будет укрыться под крылом Мелаирима и воспитывать в безопасности силу Огня?

Стадион выглядел оживленным. Раньше-то я здесь мучился один, в компании Натсэ, а теперь добавилась еще сотня абитуриентов, топчущихся на беговой дорожке, да толпа взволнованных родителей на скамейках. Впрочем, тут были не только родители. Старшекурсники тоже решили прогуляться и поглазеть, как будут пыхтеть и выкладываться их «преемники». И всё равно пустовало примерно три четверти мест. Должно быть, на стадионе иногда проходят и более масштабные зрелища. Ну, мало ли, может, тут в квиддич какой-нибудь играют, или что-либо подобное. Например, перешвыриваются огромными каменными шарами. Должен же быть у магов Земли какой-нибудь фирменный спорт?

— Удачи в испытаниях, господин Мортегар, — проскрипел над ухом Герлим и удалился к трибуне, где сидели преподаватели.

Мы с Натсэ пошли к ученикам. Я снял плащ, Натсэ молча его забрала. Авелла и Ямос, увидев нас издалека, замахали руками, подзывая к себе, я махнул в ответ.

— Морт, — сказала Натсэ, — если ты решишь сдаться — я тебя пойму. Речь не о гордости. В академии действительно слишком опасно.

Это была самая длинная фраза, которую она сказала мне за последние сутки. И, пожалуй, самая тёплая. Но, услышав её, я наконец-то сам себе смог дать категоричный ответ.

— Если я что и понял за всё время, что нахожусь в этом мире, так это то, что нельзя прожить жизнь, спрятавшись в крохотной норе. От этого что-то внутри умирает.

— А когда выходишь, может умереть что-то снаружи, — усмехнулась Натсэ. Она положительно оживала.

— Знаешь, — улыбнулся я и посмотрел, щурясь, на солнце, — я слишком молод, чтобы всерьез бояться смерти, даже если она окружает со всех сторон.

Когда я посмотрел в лицо Натсэ, она улыбнулась и кивнула.

***

Магический ресурс: 100

С нами работали рыцари. Они не называли своих имен и не произносили речей, общались исключительно командами: вы — туда, вы — сюда, встать так и тому подобное. Зато всё проходило быстро и организованно. Кандидатов разделили на пять групп и каждую группу погнали на отдельное испытание.

— Три попытки на всё, кроме бега по кругу, — сообщил рыцарь, доставшийся нашей группе, в которую вошли и Ямос с Авеллой. — Пишем лучший результат. Перерыв — пять минут, потом — на следующее упражнение.

Для начала нам достался бег на сто метров. Наверное, на сто. Я знал только, что в нашем мире бегали стометровки, а с глазомером у меня было так себе, и я мог только предполагать.

— Встать на старт! — крикнул рыцарь, подняв руку.

Мы, суетясь, рассредоточились по широченной дорожке, оставив внутренний круг для тех, кто бежал длинную дистанцию. Я опустился на колено, коснулся пальцами твердой сухой земли. Слева от меня, кряхтя, устроился Ямос, справа беззвучно опустилась Авелла в черном обтягивающем костюмчике с серебристыми узорами. Она не улыбалась, смотрела вперед, прищурившись. Собранная, готовая.

— Приготовились! — рявкнул рыцарь. — Пошли!

Он рывком опустил руку, и я бросился вперед. Давай, сила Огня! Покажи мне всё!

Руна загорелась под перчаткой, я это почувствовал, и в ноги как будто влилась невиданная сила. Я побежал быстрее, еще быстрее. Я не видел ничего, кроме стремительно приближающейся финишной черты.

Магический ресурс: 80

Ого! Что за расход? Этак мне на другие испытания не хватит! Но поздно включать задний ход, не теперь. Разберусь, как добегу!