— Новичок? — удивился Луи. — Он-то что тут сможет сделать?

— Да уж побольше, чем вы, — ехидно ответил Ким. — В отличие от вас, он озаботился нормальной и подготовленной защитой против магии разума и других неприятностей. Сейчас он, полностью контролируя ситуацию, прикидывается пленным и изучает этот мир. В то время как вы чуть было не провалили задание прямо на начальном этапе. Не буду высказывать свое «фи» вашей подготовке к важной миссии, но думаю, следует сделать выводы.

— А я тебе говорила, что Максик далеко пойдет, — довольно произнесла Эльза с нотками хвастовства в голосе.

— Это каким-то образом объясняет ваши промахи? — насмешливо спросил Ким. — Ладно. Лишнюю болтовню в сторону. Вас захватила явно технически развитая организация этого мира, а значит, скорее всего, это именно те самые разведчики пришельцев. Но есть также предположение, что это всего лишь наемная сила, в то время как настоящие пришельцы находятся не здесь.

— Откуда такие выводы? — удивился Луи.

— Я не верю, что профессионалы будут подвергать себя опасности, лично изучая вас, — твердо произнес Ким. — Это слишком непрофессионально. В общем, ваша задача следующая. Эльза, ты, как и я, отправишься на поиски базы Эсков. Уверен, что часть из них явно не находится в плену у местных. Вот их мы и будем искать. Луи, на тебе слежка за разрушенной базой и в идеале обнаружение подобных. Только очень тебя прошу, не попадись по глупости, — укоризненно посмотрев на Луи, сказал Ким. — Макс сейчас занимается добычей общей информации. То, что нам известно на данный момент, я уже сбросил вам. Изучите как можно быстрее, но не отвлекаясь от основной задачи. В идеале нам нужна еще одна такая база. Там достаточно ресурсов, чтобы за несколько месяцев создать нужные технологии, если не найдем черных. Нам срочно нужны спутники, дроны в большом количестве, оперативный штаб и, возможно, парочка тяжелых мехов.

— А кто ими будет управлять? — с сарказмом спросил Луи. — Среди нас только ты нормально используешь мехов.

— Ты не прав. Макс намного лучше оперирует мехами, чем я, — возразил Ким. Говорить им, что это он выяснил с помощью вторичных выводов и намеков Макса, он не стал. Ему одного взгляда на структуру дронов Макса хватило, чтобы осознать, что этого парня очень сильно привлекают мехи.

— Да этот новичок полон талантов, — улыбнувшись, произнес Луи.

— А то… — гордо сказала Эльза. — Макс — умничка.

— Тебе не кажется, что ты слишком довольна успехами новичка для просто «друга»? — спросил Луи, выделив нужное слово интонацией и с подозрением уставившись на Эльзу.

— Мм… Ну как бы… просто рада, — смутившись, ответила девушка, тут же наехав на брата: — И вообще какое тебе дело?! Ты вон даже свое сознание защитить не смог!

Ким же только мысленно усмехнулся. То, что Эльза и сама не смогла поставить защиту, девушку явно не смущало.

— Хватит разговоров, — серьезно оборвал их Ким. — Пора за дело. Эльза, я тебе скинул карту с траекторией поиска и возможными точками базы Эсков, но будь аккуратна, там же могут быть и пришельцы. Связь поддерживать с вами буду я сам. Со временем создам спутник и размещу там активный и постоянный сервер связи. Все. Удачи.

Закончив обсуждение, Ким скрылся из виду, но его дрон остался наблюдать за действиями «семерок». Эльза еще минут десять попилила брата за его безалаберность, а после с довольным видом исчезла, двигаясь в нужном направлении. Уровень маскировки у нее был полностью создан по инструкции Кима, так что уже через минуту она пропала из его взора, как и ее брат Луи. Молодцы, что сделали правильные выводы. Кивнув себе довольно, Ким, сосредоточившись, вышел на связь с Максом. Стоило успокоить парня насчет Эльзы и заодно узнать, чего нового тот раскопал.

Через сутки после того, как Ким вытащил Эльзу и Луи из плена, на другой части материка, в одной из гор хребта Азу, глубоко под землей, в убежище, состоялся примечательный разговор. В комнате со скудной обстановкой, больше напоминающей спартанскую, чем жилую, сидел на стуле пожилой темный альв с седыми волосами и пронзительными серыми глазами, глядя перед собой на пустую для любого вошедшего стену. Однако для сидящего она была не пуста, а показывала тоже пожилого темного альва, одетого в одежду аристократа этого мира с черными, как смоль, волосами и такими же глазами, в весьма просторном и богато украшенном кабинете.

— Значит, ты уверен, что базу уничтожила активация брони посланников? — спросил задумчиво седой альв.

— Сурьо, я, конечно, все понимаю, но что заставило тебя сомневаться в моих словах? — ворчливо произнес собеседник, явно будучи недовольным текущим разговором.

— Алуиранд, я не сомневаюсь в твоих талантах, но даже ты допускаешь иногда поистине ужасные ошибки, — спокойно возразил Сурьо. — Потому я и не уверен в твоих выводах.

— И на чем же базируется твоя неуверенность? — насмешливо спросил Алуиранд.

— Ты, видимо, забыл, но нам точно сообщили, что прибудут трое посланников седьмого уровня и один девятого, — спокойно ответил Сурьо. — Один до сих пор находится во владении местного короля и под нашим присмотром. И думаю, через год он будет в нашем владении. Еще один, не показав ничего существенного, смог сбежать от местных охотников, и, как мне подсказывает опыт, эти двое — седьмого уровня. Двоих доставили к нам на одну из секретных баз, где наши слуги принялись проводить нужные нам исследования. Ты считаешь, что наши слуги решили проявить излишнюю инициативу, и потому посланники уничтожили себя. Я же считаю, что девятый уровень мог взять под контроль наших слуг, внушить им свой план, а потом инсценировать свою гибель. А заодно и гибель второго посланника.