– ...Ну а с Хоук ты уже знаком. Кстати, Птица, ты как умудрилась откопать парня, ничего о нас не знающего?

– Я не местный, – прокомментировал я, пока покрасневшая и явно сильно уставшая от стремительного манёвра телекинетик пыталась отвесить Вервольфу пощёчину рукой. – В мультиколледж приехал учится.

– А-а, понятно, – на мгновение замер перевертыш, и это стоило ему удара по щеке, едва не снесшего его с ног. – Ай, ты что творишь! Больно же!!!

– Заживёт как на собаке, – припечатала Хоук. – Еще раз прости, Алан за такое… знакомство.

– Да ничего, – ответил я, внезапно поняв, что остался на улице один. Точнее, не один: рядом я с трудом разглядел плёнку колышущегося темного марева, видимо до того скрывавшегося и меня. И глушащего звуки. Через мгновение темный “мыльный пузырь” взмыл в воздух, сразу же пропав из виду. Получается, и взлёт сквозь крону дерева никто не заметил. Однако… м-да. Ну, что? Здравствуй Праздник – Новый Год! Пойду домой, что ли...

Самый полезный рефлекс современного человека: встретил что-то непонятно или неизвестное? Гугли! Разумеется, я сразу полез в интернет читать про “Юных Защитников Монтерей Бэй” как только вернулся домой и включил телефон. И, поскольку суперы здесь персоны публичные — узнал много всякого, преимущественно не особо полезного.

“Защитники”, если коротко, представляли из себя “молодёжное супергеройское объединение” — стандартную стихийно сложившуюся ячейку молодых представителей их профессии. “Юными” защитники являлись довольно условно, Хоук, например, было девятнадцать, а Оборотеню уже двадцать два, хотя по нему и не скажешь.

Фанаты Энерджайзер — да, были и такие – уже несколько лет спорили, достигла ли возраста совершеннолетия их кумир. Почитав пару групп, куда удалось попасть без дополнительной регистрации, я окончательно убедился, что прыщавых подростков блондинка волнует исключительно с определенной стороны. Благо фоточек героини в чисто символических купальниках хватало, чтобы заваливать друг друга, гм, “аргументами”.

Сбивается одаренная молодежь в кучки по захолустьям из-за отсутствия личной популярности и законченного образа: в города крупнее Салинаса приходят уже как-то себя проявившие и заработавшие собственное имя одиночки. А группы, обладающие собственным реноме пополняются свежими “серыми мышками”, таким образом получающими доступ к пиару через уже существующий медийный бренд — и конвейер делает очередной оборот. Ну… логично, что еще сказать.

Собственно, момент очередной реорганизации сложившейся супергеройской компашки я случайно и увидел изнутри: два участника группы недавно “отправились на стажировку” по приглашению суперской тусовки Сан Диего, а новые желающие вступить в “Защитники” пока не объявились. Хотя проблема с недобором вполне могла затянуться на неопределенный срок.

Ситуация, во-первых, осложнилась тем, что из объединения разом выпали лидер под с погонялом Найтблинк и “мозговой центр”, инженер, механик и ты-ж-программист Экзо. Во-вторых, мало того, что группа Хоук таким образом одним махом осталась и без командира, и без его по сути приемника, существенно потеряв и в мобильности, и в информационном обеспечении, и в тактике со стратегией – так и само разделение у оставшихся вызвало не самые положительные эмоции.

Дело в том, что вместе с Найтом по старшинству сан-диеговцы должны были позвать Оборотня, по возрасту уже вполне подходящему к переходу из юниорской “песочницы” к делам посерьезнее. Вот только перевертыш, способный к ограниченной трансформации собственного тела сверхов из жаркого южного города не заинтересовал — если верить злым языкам в Сети, не в последнюю очередь из-за того, что как-то ярко проявить себя отнюдь не стремился. В смысле, вообще никак — ни в личных достижениях, ни в командной работе.

Зато молодой перспективный стажер Найтблинка, всего за пару лет сумевший обеспечить команду эффективной и при этом эффектной техникой и обвесом, а себя экзоскелетом с навесной броней и всякими дополнительными модулями – очень даже сумел привлечь внимание. По неписанной этике он вроде как должен был отклонить лестное предложение, проявив считающиеся обязательными для “хороших” сверхов качества — но то ли амбиции взыграли, то ли уходящий лидер потянул за собой… В итоге получилось то, что получилось: двое в дамках со скачком личного рейтинга, остальные трое… ну, вы поняли.

Увы, что-то сделать со сложившейся ситуацией пыталась только Хоук – как назло самая непопулярная из оставшейся тройки “Защитников”. Фанатов у неё в соцсетях практически не наблюдалось: мало того, что замкнутая и скупая на слова — так еще и одевается, цитирую “в комбинезоны эти глухие, словно солдат или строитель какой”. На самой своей откровенной фотке Ястреб* в самом закрытом из возможных купальнике знакомо куталась в накидку, недобро глядя на снимающего.

Вот оно, признание толпы — а ведь из трёх оставшихся героев именно за Птицей числилось максимальное количество зарегистрированных настоящих дел. Залив Монтерей ничуть не хуже залива Сан-Франциско становился ловушкой для неопытных яхтсменов, и придурков, у которых денег на лодку хватило, а мозгов проверить прогноз погоды – уже нет. Умеющая собственными силами подниматься в воздух и поднимать других сверх регулярно вытаскивала из штормовых волн спасенных, причем в нескольких случаях ветер и волны были такие, что спасательную технику было просто не вывести в море — не то что в воздух поднять.

[*Hawk -- англ. “ястреб”]

Что касается Оборотня, то его, похоже, все устраивало. Я с трудом нашел несколько случаев, когда он помог найти потерявшихся детей благодаря своему тонкому нюху, и еще один – когда он помог спасателям растащить обломки разрушевшегося здания. Зато мог изобразить такой торс – греческие атлеты изошли бы слюной от зависти! Ну и в морду мог прописать – исключительно одарённому-антагонисту, разумеется. Потому фанклуб парня состоял преимущественно из дам разных возрастов и немногих драчунов – настоящие любители единоборств дружно морщились, скорее всего просто-напросто завидуя “читеру”.