— Вот это да! — вырвалось восхищенное у меня. — Добралась-таки.

Я еще с восторгом рассматривала острые черепичные крыши башенок замка вдали, когда заметила совершенно неестественно созданный песчаный вихрь. И несся он прямо к распахнутым настежь двустворчатым кованым воротам.

Это были явно не проделки ветра, ведь здесь ни дуновения! Горы словно щит заслоняют долину от переменных муссонных ветров.

— Ну, нет… — с отчаянием простонала я, к своему ужасу распознав в пыльном клубке очертания пяти кровожадных ездовых ящеров. — Только этого мне не хватало!

Спуск к замку занял гораздо больше времени, чем я предполагала. Оттого под конец пути ноги у меня горели адским огнем. Все же обувь у меня для путешествий совсем неподходящая.

Да и ко всему прочему солнце, очевидно, совершенно серьезно решило отработать утренний «прогул» и палило теперь с удвоенной силой. Поэтому к воротам магического учебного заведения Иппора я добралась взмыленная, словно лошадь, загнанная на скачках.

— Ну, ни пуха, — прошептала я, утерла пот со лба и одернула подол голубого платья.

Едва только я нарочито бойким шагом двинулась через арку ворот, испещренную рунами, как передо мной во всем своем величии и красе предстала академия Источника.

Располагалась она на возвышении и оттого казалась еще больше. Башни, пристройки, узкие цветастые оконца, зубчатая оборонительная стена… Все в лучших средневековых традициях. Рва, наполненного водой, только не хватало для полноты картины.

— Впечатляет, — замерла я в восхищении, приспустив вещевой мешок с плеча. Оглядывалась.

К замку прямо от ворот вела вымощенная серыми каменными плитами дорожка. Эта главная, по всей видимости, дорога разветвлялась на десяток узеньких тропок, ведущих к отдельно стоящим строениям. И пусть последние выполнены были в том же стиле, что и сама академия Источника, их стены выглядели куда моложе. Да и трещин в каменной кладке было на порядок меньше, что даже невооруженным глазом было заметно.

Множество залитых полуденным солнцем лужаек, клумб с цветами, аллей и лавочек куда только ни кинь взгляд. Очевидно, местный персонал с особой любовью и трепетом заботился о благоустройстве ландшафта призамковой территории. Да и сам замок не выглядел запущенным, несмотря на свою древность. На стенах никаких признаков вьюнов и плющей. По крайней мере, со стороны фасада. Да что говорить о стенах? Даже между каменными плитками, которыми были усланы дорожки, не торчало ни травинки.

«Вот это порядок! — покрутила я головой. — Здесь наверное казнят за нарушение чистоты».

— Эй, — через лужайку ко мне уже кто-то спешил с толстенной книженцией наперевес. — Ты поступающая?

Я кивнула, с интересом разглядывая подбежавшего юношу, принявшегося писать что-то в талмуде, приложив его к приподнятому колену.

Телосложение паренька было крепким, атлетичным. Волосы: цвета липового меда, длина — средняя. Однако, имея даже такую скудненькую шевелюру, ее обладатель умудрился настолько витиевато ее уложить, что я беззастенчиво таращилась на парнишку и его прическу до тех пор, пока он не поднял на меня свой зеленоглазый взгляд.

— Имя? — коротко бросил он, вновь уткнувшись в желтоватые странички.

— Лиза, — не задумываясь, отозвалась я, но тут же поправилась. — Елизавета.

— Род? — задержалась писчая палочка над листом.

Я замялась. Назвать свою земную фамилию или ужасную, присвоенную архивариусом Федерации?

— Пришлая, — негромко проговорила я, решив, что если вдруг этот паренек потребует мои иппорианские документы, то конфуза я точно не оберусь.

Тонкая бровь юноши удивленно приподнялась, а я удрученно вздохнула.

— Распишись вот здесь, пожалуйста, — вернув своему острому лицу бесстрастное выражение, ткнул он тонким, длинным пальцем в книгу.

«С правилами ознакомлен (а)» было написано напротив моего имени. Я на секунду смутилась: «С какими такими правилами?»

Но тут же вывела корявенькую закорючку: «А у меня есть выбор что ли? Или согласиться, или шагать прямиком в цепкие лапы Федерации» — нахмурилась я, возвращая писчую палочку.

— Отлично, — улыбнулся парень, вырывая тот самый листок из книги, на котором только что расписалась я. — Держи свой информационный лист, отдашь его приемной комиссии. А теперь иди в главный корпус. Он прямо по курсу, — повел он головой в сторону замка. — Там тестируют новичков.

Я в страхе сжалась, коротко кивнула и зашагала к дверям академии.

«Сейчас заставят, наверное, проявлять свои магические способности направо и налево! — забеспокоилась я, поднимаясь по каменным ступеням и отчаянно мучая лямку своего мешка в холодеющих пальцах. — А я же ничего не умею! Вернее, умею исцелять, — поправила себя я, — но это ведь всегда происходит спонтанно!»

Вновь сделав над собой усилие, я выдохнула и вошла. И в который раз за день в удивлении открыла рот.

Внутри здание академии было еще величественнее. Высокие, теряющиеся где-то в вышине каменные своды, а под самым потолком: раскидистая люстра с тончайшими, словно серебряные нити, коваными завитушками.