— А давайте, — осмелела ни с того ни с его я, — не станем углубляться в тайну моего происхождения! Мне очень нужно спешить. Урха, — махнула я рукой, — за мной.

— Человечка что ли? — слега наклонился в седле другой, темноволосый парень.

Глаза у него были как пропитанный солнцем янтарь: теплые, завораживающие. В них хотелось смотреть и смотреть, не отводя взгляд.

И вроде бы его вопрос прозвучал негромко. И вроде бы ничего ужасного и преступного в этих словах не было, вот только «пепельный» главарь шайки сердито нахмурился.

— Да ладно, — протянул он, смерив меня насмешливым взглядом. — И чего такой оборванке, как ты, на Авэль нужно?

Я недоуменно уставилась на него: «А когда это мы перешли в фазу личных оскорблений?»

— Извините, — поудобнее устроила я свой мешок на спине. — Но это уже мое дело. Урха, идем.

Зверь наконец отважился высунуть голову из своего укрытия. Он с опаской выбрался наружу и тут же рванул ко мне, прижимаясь к земле.

«Трусливый «песик» — нахмурилась я. — Такой и не защитит в случае чего».

— А ну стой! — гаркнул другой, светловолосый. Его длинная коса была аккуратно устроенной между небольших, словно покрытых лаком, рожек. — Вынюхиваешь что-то для Федерации, небось? Выслеживаешь магов?

Он проворно дернул своего ездового ящера и преградил мне путь. Я замерла. Похоже, с этими рогатыми чудиками шутки плохи.

— Это мое дело, — настойчиво повторила я. — Позвольте пройти.

— Мы не воюем с людьми, — вдруг процедил «пепельный», приосанившись. — Презираете магов? Что ж, вы вправе выбирать свой путь сами. Боги с вами.

Мужчина легонько подпнул ящера под бока, и тот зашагал прямиком ко мне, не сводя хищных глаз, как мне казалось, с моей шеи.

— Однако шляться тут и вынюхивать вам нечего! Ваши порядки здесь не нужны, и таким как ты тут не рады. Так что немедленно возвращайся в свои земли, девка!

Остальные всадники согласно закивали, а лица их горделиво заострились. Похоже «пепельный» и впрямь был у них за главного.

Однако я почему-то жутко разозлилась, и совершенно позабыла об осторожности.

— Пламенная речь, — кивнул я, прищурившись. — Только разреши, я не стану аплодировать, — я выставила раненную ладошку перед собой. — Руки содрала, когда спасалась от нападения твоего чудища.

— Дерзишь? — сощурился парень. — Зря.

Первые пару секунд я даже не могла понять, что происходит! Ящер синеволосого всадника вдруг резким движением, словно разжавшаяся пружина, бросился вперед.

— Урха! — закричала я, зажмурившись от страха.

Питомец нимф практически расстелился на земле, отброшенный тычком морды гиганта, оседланного рогатым. Урха еще мгновение с ошарашенным взглядом таращился по сторонам, а затем ушел в позицию защиты: просто скрутился в плотный, чешуйчатый шар, словно ежик.

Издали убедившись, что с животинкой все в порядке, я, кипя от гнева, шагнула к рогатому. Но острая морда его ящера в одночасье оказалась у меня перед лицом. Смелости у меня, надо отметить, тут же поубавилось.

— Я повторяю, — надменно изрек «пепельный». — На острове магов таким как ты делать нечего. Попадешься мне в следующий раз… — голубые, совсем нечеловеческие глаза мужчины сузились. — Мой дружок сперва сожрет твою ящерку, — он похлопал своего «коня» по чешуйчатый шее. — А затем, и тебя изувечит.

Я отступила назад и, совершенно не владея собой и своим телом, испуганно кивнула.

Мужчина удовлетворенно приосанился. Буркнув что-то своим дружкам на незнакомом мне языке, саданул под бока ящера и с немыслимой скоростью понесся вверх по склону. Но свободно я выдохнула лишь тогда, когда компания рогатых скрылась за ближайшим холмом.

Подойдя к Урхе, я попыталась привести его в чувства: не вышло. Бедняга так перепугался, что заперся в своем чешуйчатом домике, и достучаться до него было попросту невозможно. Посидев еще немного на корточках возле ящера, я все же отправилась дальше. Одна.

Еще полчаса пути и я наконец оказалась на вершине холма, за которым распростерлась долина. Она словно бы расположилась в жерле вулкана: окружила себя горными цепями, синеющими вдали.

«А может, Авэль и впрямь бомба замедленного действия? Остров на вершине дремлющего вулкана? — поморщилась я. — Звучит жутко и поэтично. Допускаю, что местные боги могли так жестоко пошутить».

Приложив руку ко лбу и пряча глаза от яркого солнца, я отыскала взглядом белеющую высоченными каменными стенами академию Источника.