— В любом случае, — важно качнул рогатой головой демон, — до конца полугодия додюж, а там уж придумаем что-нибудь. Все-таки твоя ненормальная соседка-травница права, — ткнул он в совершенно чистую, не изуродованную теперь огнем щеку. — Я должен тебе свое лицо.

— До конца полугодия? — мрачно усмехнулась я. — О чем ты? Ривел ясно дал понять: из сострадания меня держать тут не станут. Пройдут тесты и тогда, — я так яростно ударила по соломе кулаком, что сама испугалась. — Да здравствует Федерация!

Ассаро молча подошел, взялся за ручки тачки.

— Калитку открой.

Я встрепенулась и подскочила к выходу. Отворила дверцу.

— Значит, нужно сделать так, чтобы ты сдала экзамены, — пожал плечами парень, толкая тележку вперед.

— Но как? — возмутилась я. — Тебе ли не знать, магичить у меня не выходит и все тут.

Ассаро выкатил тачку, полную сырой соломы из загона.

— Кажется, у тебя был наставник старшекурсник, — хитро сверкая глазами, обернулся он. — Можешь его попросить позаниматься с тобой. Слышал, он прекрасный маг, да и собой хорош, — захохотал он и направился к компостной яме.

Я стояла и с недоумением глядела ему вслед, когда что-то холодное ткнулась мне в ладонь. Я дернулась. Это снова был тот самый ящер.

На этот раз визжать и отбиваться я не стала, ведь животинка и впрямь не проявляла никаких признаков агрессии. Да и размеры ее были не столь пугающими. Ассаро прав, драконы все же покрупнее, да пострашнее будут.

И как только я положила вторую ладонь на голову демонической ездовой твари и принялась аккуратно поглаживать мелкие чешуйки, та едва ли не заурчала от удовольствия, словно домашний кот, прикрыв огромные на выкате глаза третьим полупрозрачным веком. Я улыбнулась.

— Может и правда, вы только на вид такие жуткие, — негромко сказала я, не совсем понимая, говорю я о ящере или же о его владельце. — Правда, самомнение у твоего хозяина, Вилоки… королевское прямо-таки! — засмеялась я, глядя как Ассаро с видом победителя уже катит тележку, поскрипывающую единственным колесом, обратно в загон.

Очаг давным-давно погас, остыл. Упорные капли дождя барабанили в окно и каким-то чудом забирались в дымоход, стекали по стенкам и шипели, исчезая во все еще теплой золе.

— Ты уверен, отец?

Мужчины как две капли воды похожие друг на друга и отличные лишь возрастом, вошли без стука. Тот, что постарше, с проседью в волосах, тут же взмахнул рукой, и ожившее пламя осветило хозяина покоев, тенью стоявшего подле камина.

— Эдмонд, это проблема. Большая проблема. Если федераты осуществят задуманное, нам всем несладко придется.

— А ты как считаешь? — Эдмонд расстегнул пару пуговиц на камзоле и уселся в глубокое жесткое кресло. — Братец! — засмеялся мужчина, помахав руками. — Земля вызывает Велора, прием!

Брюнет вздрогнул, мотнул головой и, отойдя от очага, тоже присел.

— Здесь я, — уставился он на Эдмонда. — Я согласен с отцом. Если слова этого профессора Эвиана Телль правдивы…

— Раз он говорит, что человечка одарена богами, значит, это так, — аккуратно сложил письмо Арис Лайн-Этор. — Я знаю его уже очень давно.

— Ты знал его, — поправил Велор. — Пятьдесят лет прошло. Он мог измениться.

— Как ты, например?

Повисло напряженное молчание. Холодно-сероглазый и задумчиво-карий взгляды схлестнулись, словно клинки.

— В таком случае, понятно почему эта девица словно шило в заду у Федерации, — пытаясь разрядить обстановку, протянул Эдмонд, потянувшись к графину с вином, но под суровым взглядом отца тут же отпрянул. — Если твои воспоминания, отец, которые нам удалось восстановить, правдивы, то едва ли нам на руку, если она попадет в их лапы.

— Этого нельзя допустить! — нахмурился Велор, выудив из корзины пару поленьев. Бросил их в огонь.

— Нельзя, — согласился Арис. — Я сейчас же попрошу аудиенции у короля и, быть может, утром обсужу с ним план.

— План? — удивленно приподнял бровь Велор. — У нас уже есть план?

Эдмонд шумно выдохнул и внимательно поглядел на брата.

— Отец говорит, что мы не можем рисковать.

— А мы рискуем? — все недоумевал брюнет.

— Разумеется, сын, — холодно подтвердил Арис. — Наше положение и так незавидно. Мы одни. Единственные, кто готовы нас поддержать это «пустынники». Но их условия…

— Условия демонов мне известны, — нахмурился Велор.

— Тогда к чему твое негодование?