— Благодарю вас, ваше высочество, — только и смог сказать, все же принимая подарок.

Наши руки на миг соприкоснулись, и Элеонора чуть вздрогнула и залилась краской. М-да, похоже, девчонка на меня запала! И сильно. Интересно, какими неприятностями это грозит мне в будущем? Мое желание держаться подальше от власть имущих только усилилось.

Нет, дорогуша, разыскивать тебя в столице я точно не стану! Едва папочка Элеоноры или кто-то из тех, кто метит ей в мужья, прознают об интересе ко мне принцессы — спокойной жизни конец. Но вот подарок такой практически бесценен, открывая передо мной любые двери. Так что я искренне благодарен за него.

Артефактное кольцо легко приняло нужный размер и село как влитое на мой палец. Принцесса некоторое время как завороженная смотрела на мою руку, потом опомнилась и, скомкано попрощавшись, вернулась к подруге и ее матери.

Аудиенция была закончена, и я поспешил ретироваться. Если честно, до последнего опасался, что тирр Хорек пошлет за мной кого-то из своих людей, чтобы забрали кольцо. Но нет. Меня задержали лишь для того, чтобы передать вексель королевского банка на тысячу золотых, после чего позволили беспрепятственно покинуть дворец.

На постоялый двор я летел так, словно за мной адские гончие гнались. До сих пор поверить не могу, что умудрился выйти из этой ситуации живым и здоровым. И даже с прибытком!

Насчет друзей я не ошибся. Они и правда уже не знали, что и думать. Ждали в общем зале на постоялом дворе, боясь пропустить мое возвращение. И не успел я появиться, как набросились с расспросами. Орвин сказал, что еще немного, и пошел бы поднимать на уши городскую стражу. Но они до последнего надеялись, что я просто загулял с той девицей, с которой ушел вчера.

— Боюсь, что у моего отсутствия были другие причины, — криво усмехнулся я, усаживаясь к ним за стол. — Вы уже завтракали? А то я зверски голоден!

Они заявили, что уже успели поесть, и все то время, пока я с аппетитом поглощал принесенную подавальщицей еду, с нетерпением ждали моих объяснений. Пришлось вкратце рассказать о том, как ввязался в драку с наемниками и кем оказались спасенные девушки. Рина слушала с восторгом, забывая порой даже дышать.

— Неужели вы спасли принцессу, господин Аллин?! Это так невероятно! Какая она?

— Хорошая и милая девчонка, — с усмешкой отозвался я, чем ее явно шокировал.

Рина явно не ожидала услышать подобные слова в адрес принцессы. Мне наверняка полагалось возвести ту на некий пьедестал, где бы она сияла подобно звезде, как и подобает небожительнице. Орвина же куда больше заинтересовало мое общение с Бирати и то, что произошло потом. Это его явно встревожило.

— Надо поскорее убираться из города, — озвучил он и мою мысль, когда я закончил рассказ демонстрацией перстня.

— Согласен. А то уж больно недобро косился на меня сынок Сирила Дармента.

Рина тоже, наконец, пришла в себя и стала более адекватно оценивать ситуацию. Так что собрались мы в рекордные сроки и выехали из города. К счастью, приказа задерживать нас стража у ворот не получала.

Что ж, прощай, Кер! И привет, наш новый пункт назначения, Ограс — столица славного королевства Гренудия. Мы окажемся там всего через три дня. И, что ни говори, перспективы у меня куда более радужные, чем были тогда, когда я покидал родной замок. В кармане уже находится нужная сумма для обучения на первом курсе Академии. Еще и остались нетронутыми восемнадцать камней. В ближайшее время нужно направить все свои силы на их подзарядку. Планов у меня громадье, и на все понадобятся деньги. Но вперед я смотрел с оптимизмом и верил, что у меня все получится.

Интерлюдия

После ухода странного парня женщины тоже быстро удалились, оставляя мужчин одних. Тирр Сирил Дармент, передав слуге подписанный вексель с указанием вручить Аллину Нерту, взглянул на рассевшихся в креслах напротив его стола сына и начальника охраны.

— Палмер, я недоволен тобой, — суховато сказал он сыну. — Думаю, ты догадываешься, почему.

Парень покаянно опустил глаза, не выдержав пристального взгляда отца.

— Но откуда я мог знать, что принцесса такое выкинет?

— Дело не в том, откуда ты мог это знать или не знать, — раздраженно произнес тирр Сирил. — Твоя задача — находиться рядом с девушкой и пытаться завоевать ее расположение. А вместо этого ты что делаешь? При первой возможности улизнул, чтобы поразвлечься со своими приятелями и какими-то гулящими девками.

— Так ведь праздник же… — сбивчиво начал было оправдываться Палмер, но отец оборвал его раздраженным взмахом руки.

— Пойми, идиот, что если король передумает отдавать за тебя дочь, все наши планы пойдут прахом! Мы уже упустили случай возвыситься, когда принц Винсент отказался жениться на твоей сестре. Теперь наш единственный шанс породниться с королевской семьей, а в дальнейшем и сменить династию зависит только от тебя. Ты это понимаешь? — в его голосе звенел металл.