С трудом поднявшись по крутым ступеням, Лина отдышалась.

— Маркус, как дела? — за спиной раздался звонкий мужской голос.

А вот и дружки! Лина нехотя обернулась.

Грузный мужчина в похожем с Маркусом одеянии широко улыбался.

— Идут, — кратко ответила Лина, не зная, как определить свои дела.

Паршиво. Вначале попала в чужой мир и тело. Теперь опять поменялась телами. На этот раз с мужчиной. Какие тут могут быть дела?

— Да ладно ты, не сердись! Я ведь не со зла. Просто у меня никогда не было ученика. Будем считать, что я позавидовал.

— Где моя комната? — чувствуя себя на грани истерики, выпалила Лина.

— До конца коридора и налево, — озадаченно пробормотал толстяк.

— Спасибо! — кивнул ненастоящий Маркус и добавил, — не иди за мной.

Скрестив пальцы на руках, чтобы без труда найти комнату Маркуса, Лина поспешила вперед.

Маркусу между тем приходилось очень несладко.

Едва войдя в зал, за ним закрылись массивные двери, отрезав мага от Лины и всего мира. Затем Маркуса сопроводили на богато украшенный золотом трон.

Опустившись на трон, маг осмотрел всех стоящих. Лорды чего-то от него ждут. Возможно, приглашение присесть. Маркус вздохнул. Присутствовать на совете в качестве самозванца крайне рискованно, но он попытается соответствовать.

— Милорды, прошу садиться! — твердо произнесла ненастоящая королева, и все присутствующие заняли свои месте.

Итак, начало положено!

— Ваша Тронная речь! — Маркусу с поклоном вручили свиток.

Зачитав законодательную программу, Маркус передал свиток обратно. Не так сложно, если подумать. Самозванка тоже бы справилась с написанной заранее речью.

Перед Маркусом возникли испуганные темные глаза лжекоролевы. Она так обрадовалась, когда они поменялись телами. Даже шутить вздумала.

«Она не настоящая королева» — напомнил себе Маркус. — «Элеонора никогда бы тебе не улыбнулась, а тем более поцеловала».

При воспоминании о поцелуе на губах Маркуса заиграла непроизвольная улыбка. Но что-то он отвлекся! Темный маг постарался сосредоточиться на заседании.

А между тем оно шло полным ходом. Речь каждого выступающего была долгой и нудной. Проблемы с казной, вооружением и даже с налогообложением. Маркус и не предполагал, что в королевстве все так плачевно.

Соблюдая ритуал, Маркус выступал в роли стороннего наблюдателя, в то время как благородные лорды перешли на откровенную брань.

— Спокойнее, милорды! — Темный маг повысил голос, только когда дебаты грозили перерасти в потасовку.

После лордов настала очередь министров. Речь второго министра была до того медленной и скучной, что весь совет погрузился в полудрему.

— А посему из вышесказанного следует…! — в завершении речи воскликнул министр, чувствуя, что его не слушают, и все как по команде вздрогнули и оживились.

После зачитывания списка планируемых приказов, настала очередь королевы. Совет принялся бурно обсуждать список возможных кандидатов на ее руку и сердце.

— Принц Веймар, мы на него так рассчитывали, — главный министр выступил перед советом.

Маркус помнил невысокого смешного принца с пышной копной вьющихся волос. Он тогда почему-то решил, что безобидный Веймар придется по душе королеве, но она отказала. Настоящая королева обязательно приняла бы предложение принца. Из экономических соображений.

— Принц западных земель не против обручиться с ее величеством, — главный министр с надеждой взглянул на Маркуса, но темный маг был в курсе, что за фрукт этот принц и сколько ему лет.

— Думаю это невозможно, — как можно спокойнее ответил Маркус, — учитывая преклонный возраст принца, брак с ним ляжет дополнительным бременем на плечи королевства.

— Разумно, — кивнул головой министр и предложил следующую кандидатуру.

Маркус не видел смысла дальше возражать. Что бы ни говорила королева, как не упиралась, если совет задумает выдать ее замуж, обязательно выдаст.

— Значит решено. Мы безотлагательно отправим приглашение, — подытожил главный министр, и его решение было немедленно внесено в реестр.

Обычно заседания заканчивались быстро, но это тянулось бесконечно долго. Через несколько часов нахождения на троне у Маркуса заболели все кости. Рука дрожала под тяжестью королевского жезла. Когда объявили об окончании совета, темный маг едва не подпрыгнул на месте. Но следовало соблюдать приличия.

В сопровождении многочисленной свиты королева нетвердой походкой отправилась в покои. Следовало переодеться. Наряд для совета слишком тяжел, массивные украшения, словно оковы, сдавили шею.