— Это, хм, проблематично. Потому как в Закрытой Империи, увы, самозванцев не приветствуют.

Закрытая... чего?! Ох, так кто же они: невероятно реалистичный плод неуправляемого воображения, ролевые игроки высшего класса или обезумившие фанатики? А может... да нет, чтобы в мире в самом деле существовало нечто подобное...

— Да, точно, — вставил Кир, криво ухмыльнувшись. — Настолько, что открывают на вас охоту. К слову, в следующей ты будешь нашим трофеем. Успевай исполнить все мечты, пока ещё есть время.

Предложение не порадовало, откровенно говоря.

— Эм, значит, вы из Закрытой Империи, я самозванка, сейчас идёт охота на другого самозванца, а в следующей буду я?

На лице Кирона проскользнуло будто даже удивление. Лемиль кивнул.

— Вы нас убиваете?

Ухмылка первого красавчика послужила красноречивым ответом.

— А Закрытая Империя, должно быть, в другом мире?

Взгляды стали внимательнее.

— В другом измерении, если точнее, — подтвердил Лем, и в его невероятных глазах вновь засияло любопытство.

Для подтверждения оглянулась. По-прежнему пустой переулок среди многоэтажек, приглушенные городские звуки, зелёный угол знакомого парка.

Гм-м.

Первый красавчик взглянул на наручные часы такой тонкой конструкции, точно их вырвали из будущего.

— Всё верно, не бери в голову, — поддакнул вдруг мыслям Кирон, подходя ближе. — Наслаждайся и живи как обычно. Будто ничего не видела и не слышала. Польза тебе, польза нам.

Покосилась на него с подозрением. Он приподнял уголок губ. И тут я со всей ясностью осознала, что бежать стоило в самого начала.

— А пока...

Сильные пальцы Кирона обхватили оголённое плечо. Кожа вспыхнула точно от ожога, но прежде, чем закричала, тёплая ладонь вновь накрыла рот.

— Тс-с-с.

На какое-то мгновение подумала, что рухну в обморок, как боль отхлынула, а Кир отстранился. Опасливо покосилась на плечо, где минутой назад не было и намёка на тёмно-синюю татуировку с неразборчивыми узорами и неясными символами по кругу.

На игру воображения такое уже совсем не походило. Оправдать сумасшествием едва ли было возможно.

Ох...

— Живи и радуйся последним денькам как умеешь, а нам пора, — оставил напутствие Кирон, явно намереваясь улизнуть. Лихорадочно схватила офицера за руку. Он опустил взгляд на смятый камзол под моими пальцами, лишь после посмотрев в глаза.

Разум штудировал по услышанному, игнорируя мелкие неприятности.

— Так не пойдёт, — вставила твёрдо, не думая отпускать. — Умирать так рано в мои планы не входит, так что...

Бровь Кирона поползла вверх. Он выразительно молчал, как и его напарник.

— Не решила, что лучше, но будьте уверены, я сделаю всё, чтобы ваша задумка не осуществилась. Например, — решила я прощупать почву, — поделюсь перед смертью вашим замыслом с кем-нибудь вроде... круга Избирателей? Роланом?

Имперцы переглянулись.

— Совсем нет неоконченных дел? — предельно прозрачно намекнул Кирон, но я и не подумала сдаваться.

Нечего трепаться перед жертвой, простофили.

— Очень даже есть. Только уж лучше я рискну, как и вы в надежде стать первыми, и воспользуюсь вашей... меткой? — Глянула на татуировку. — Вы же не станете убивать меня с ней? Впрочем, можете снять и убить, заткнув рот, можете снять и отпустить, упустив выгоду от поимки собственными руками и позволяя мне разболтать секреты кому придётся, а можете... — Направленные на меня взгляды стали острее кинжалов. Сглотнула непроизвольно. — Возможно, есть другой способ остаться при выгоде нам обоим?

Повисшее молчание показалось ужаснее десятка шуб на теле в летнюю пору. Наручные часы парней единовременно издали странную трель. Кирон напрягся, ухватил за плечо и в пугающей решительности уставился в глаза.

— Можно заставить молчать не убивая, — без тени улыбки поведал он. — Однако ты права, есть ещё кое-что. Если выживешь в следующем призыве, не сотворишь ничего предосудительного и не скажешь о нас ни слова — договоримся и вернём метку. С ней в следующий раз угрожать тебе никто не станет. Но если кто-то поймает тебя — лучше бы тебе умереть самой. Потому как дальнейшее тебе не понравится. В особенности, если пустишь в ход свой смелый язычок. Будь уверена, расплата будет ужасна.

Невольно передёрнуло. Кирон отстранился.

— Не волнуйся слишком сильно, — утешающе заговорил Лемиль. — Ролан не должен тебя почувствовать, а потому твоя задача проста: прячься и не попадайся никому на глаза. А заметишь кого-либо в маске — беги без оглядки изо всех сил, если действительно хочешь жить. — Наставления, казалось, прорезались в самом сердце. — До встречи в следующей игре! Мы будем следить за тобой! — Махнув на прощание, падший красавчик шагнул за невидимую грань и исчез вместе с напарником.