Он улыбнулся вдруг как-то игриво, и в комнате нам двоим стало тесно.

Кажется, обучение под его начальством — то ещё испытание.

Яркое солнце светило с голубых небес. На огромной площади, созданной, должно быль, лишь для подобных собраний, жители Империи пестрили словно разноцветное море. И все смотрели в одно место. На возвышенный пьедестал, где располагались троны правителей, а позади них копиями возвышались многометровые голограммы.

Среди них была и я.

От обстановки и неустанного внимания сотен тысяч имперцев поражающих внешностей захватывало дух. Сердце стучало часто, грудь вздымалась от ускоренного дыхания, но я держала голову прямо, чувствуя лёгкую тяжесть в пучке из трети волос — символ правителя. Символ моего клана — серебряная корона с видом птицы с синим клювом — основным цветом, не считая фиолетовый и тёмно-розовый. Наряд же демонстрировал исключительно моду Скрытого мира, ни тряпочки от моего, только лёгкое одеяние, пояс, ленточки, парочка будто металлических украшений и даже невесомая обувь по колено из тонкой кожи.

Я стала одной из них.

— Передаю слово нашему многообещающему Избирателю — главе Проводящих меж мирами, — окончил торжественную речь Санлар, и сила его слов будто витала в воздухе решимостью и принятием нового. Он указал на меня, и волна странного воодушевления пронеслась от тронов к народу, вызвав всплеск рукоплесканий.

Мельком оглянулась на главу Гинарса, по словам Ходящих способного влиять на ощущения. И приметила под фиолетовой маской едва заметную улыбку.

Вот спасибо!

Искренняя и счастливая улыбка заиграла на губах.

— Приветствую вас, жители Империи! — заговорила уверенно и благодушно, по традиции поднимая беззащитные ладони. — Моё нахождение здесь — великая честь для меня. И я рада стать гарантией безопасности для вас и всего Скрытого мира. Знаю, происхождение и силы мои могут страшить вас, но уверяю, я сделаю всё осуществимое для защиты и процветания каждого из вас. Клянусь, — произнесла священное, — я приложу все силы, чтобы стать достойным правителем и оправдать ваши...

— Прошу прощения, граждане Империи, — оборвали меня громогласно, и я, заткнувшись, в негодовании обернулась к соскочившему с трона говорившему. — Прискорбно сообщаю, что наш дом вновь посетили гости из Иного измерения.

Мгновение тишины сменилось нарастающим гулом.

Сжала пальцы до побеления.

Он нарочно?!

— Но не бойтесь, — поднял ладонь Ролан, и волна спокойствия обдала всех со скоростью света. Жители умолкли. — Я знаю, где искать его, и не допущу разрушающих последствий. Вместе с новым правителем, отныне должным отвечать за действия самозванцев, — с жесткой улыбкой обернулся он ко мне. — Надеюсь, его не затруднит исполнить непосредственные обязанности?

Хаул глядел на меня блестящими от совершившейся мести леденисто-голубыми глазами столь же выжидающе, как весь народ. Уставилась на красного монстра в ответ. Едва заметная ухмылка, бездна превосходства.

— Разумеется, глава Хаула, — убеждённо уверила, изображая предельную готовность. — Давайте приступим скорее.

И вопреки кричащему внутри протесту, протянула руку для переноса. Ролан без раздумий и предисловий ухватил ладонь. В следующий миг, даже не простившись с имперцами как полагалось, мы оказались на пустующей улочке одной из платформ.

— Что за дурацкое представление?! — гневно выдавила я, выдёргивая руку из его. — Так нетерпится испортить мнение жителей обо мне?

— Рано или поздно оно таким и станет, — в тон мне высказался Ролан, искривляя тонкие губы под красной маской. — И вообще, — он вдруг схватил за подбородок, крепко впиваясь в кожу пальцами. Тут же попыталась оторвать их, как он приблизился к лицу почти вплотную. — Разве я не предупреждал, чем грозит неверный выбор? Наслаждайся.

Вспыхнула в гневе, саданув его со всей силы ботинком по голени. Пальцы на ногах тут же заныли, но Ролан отпрянул и озверел будто ещё больше.

— Ты тоже, — нагло ухмыльнулась в перекошенное лицо под маской, — наслаждайся.

Меня одарили весьма вдохновляющим на побег взглядом.

— Браво! Браво! Какой спектакль! — раздались хлопки со стороны, и я резко обернулась к одному из домов. Прислоняясь к стене, со скрещенными полуголыми ногами нас разглядывала девица из моего измерения.

Боже милостивый, только свидетелей нам не хватало! Особенно женского пола!

С перепугу двинула пальцами, и причина дополнительных страданий пропала без следа.