Я отчаянно покраснела и быстро отстранилась от своего наставника.

— Скажите, Айрин, вас все трактирщики и хозяева постоялых дворов королевства знают лично? Или еще остались несведущие? — и спросил он это таким тоном, словно в этом есть что-то плохое.

— Полагаю, вас вообще, каждый пес дворовой во всех титулах величает при встрече! — ляпнула я, первое, что пришло на язык. Заметьте, ум в этом не участвовал.

Наверное, лорд-начальник Теневой стражи хотел еще что-то сказать, но тут на его груди замерцал значок Теневой стражи и он, бросив уже на ходу «Десять минут и мы возвращаемся», вышел на улицу.

— Ришка! Ришечка! — подлетела ко мне невысокая крепкая и уже немолодая Минси и стиснула в объятьях так, что, по-моему, затрещали кости. Мои же кости, к слову. — Бедная моя девочка, — шмыгнула носом тётка Минси. — Горе какое…

Похоже, уже в столице побывал выходец из наших дебрей и новости о смерти матери и моих бедах долетели и сюда.

— Теть Мин, у меня десять минут всего… поесть. И в Академию надо. Давай я к тебе на днях забегу и обо всем расскажу.

Хозяйка таверны мгновенно собралась, крикнула подавальщице Сои, чтобы та собрала мне позавтракать, и сама села напротив.

— Ох-хох! — тяжело вздохнула она. — Но смотрю ты в Академию таки поступила. — я, молча кивнула, позволив Сои поставить тарелку с отварным картофелем и отбивными на стол. И, помня, что времени у меня не так уж и много, тут же принялась за еду. И правда, на душе сразу становилось легче, возвращалась уверенность в своих силах, магии и в принципе в том, что я все могу, если очень захочу. — Молодчинка. Но худющая… — продолжила наш странный разговор тетка Минси. — А что к начальнику Теневой стражи обратилась — тоже правильно. Кто как не он тебя убережет?

— Убережет от чего? — тут же насторожилась я, позабыв, что мне полагалось бы жевать. Притом активно.

— От всего, — туманно ответила хозяйка таверны. — Ешь. Времени, слышала, у тебя не много.

Ну да. И я снова вернулась к трапезе.

— А одна по городу не шастай, — продолжала тарахтеть тетка. — Неспокойно у нас тут. Ваш лорд Шерринг бежал и тихо у вас стало. Спокойно, как и раньше. А у нас вот…

— Что «вот»? — снова замерев с недонесенной до рта картошкой, наколотой на вилку, спросила я.

— Ох… Убивают, Ришенька. Молоденьких девушек убивают. — и у меня окончательно пропал аппетит. И уже дальше заставила себя жевать, через силу. — Так что не ходи одна. Опасно. Тем более, что… я сама не видела, конечно, но говорят люди уважаемые… девицы все как одна рыжие. Как ты. Троих уже, упыри, на Изнанку отправили.

Жевать теперь не получалось даже через силу.

Странно как. И страшно. Внутреннее чутье просто кричало о том, что эти убийства и ритуальные убийства в нашем лесу — если не одного человека работа, то с одинаковой целью так точно. Теперь понятно, отчего меня так срочно потребовал к себе лорд-начальник Теневой стражи.

И тут до меня дошло. Шерринг сбежал. А он в моем списке первый на должность негодяя. А если он где-то здесь…

Кто-то скрипнул зубами. Похоже, я. Он меня в покое не оставит.

Я воровато оглянулась на дверь. И чуть ни шепотом поинтересовалась:

— А что еще об убийствах уважаемые люди говорят? Может странности какие? Или еще что-то… такое?

— Да ну как тебе сказать… — задумалась тетка. — Жуй ты. Время у тебя. — и я послушно закинула картошку в рот и принялась активно пережевывать, жестом намекая на то, что все еще жду ответа и подробностей. — Странно там все, Риша. И ты не суйся, хорошо. На то Теневая стража есть.

— Да я так… в Академии же учусь. Вот и интересуюсь. Так что?

— Ох, неугомонная. Прямо как мать твоя… Прими Свет ее душу. — покачала головой хозяйка таверны, но все же ответила. — Вроде кровь девкам пускают. Но не просто так… Ритуалы это. Темные, Риш.

Как-то так я и думала.

— Ас чего так решили… уважаемые люди?

— Так рисунки под каждой покойницей были нарисованные. Поговаривают, одинаковые. До последней черточки. И потом стража… Говорят, с Изнанки в тех местах твари выпрыгивали. Лорд Орем штопает прорывы, стража избавляется от чудищ. Но кто ж знает, что да как дальше будет?

Черт. Плохо это. Очень плохо…

— Теть Мин, а могу я вас попросить… чтобы уважаемые люди, при возможности, срисовали эти рисунки. Я им даже за такую неоценимую услугу заплачу…

— Обойдутся! — тут же надулась тетка, всегда зная истинную стоимость денег, услуг и дружбы. — Они и так мне должны. Я скажу, Риш. Но ты все ж подумай. Оставь стражам эту работу.

— Я только одним глазком, — невинно улыбнувшись, пообещала я.

И тетка сдалась.

— Я посмотрю, что сделать можно.