Канцлер ослабил хватку, задумался и обернулся, не разжимая пальцев. Грегори не видел происходящего, но ему было не до этого - у него наконец появилось время отдышаться и подумать о том, что сказать и что потом сделать.

– Ты? – голос Дориана стал прежним. – Пришла подлить масла в огонь?

– Напротив, – советник не видел лица, но был уверен, что ребенок улыбается. – Воду. Мы нашли другую половину ядра, и как только мы избавимся от ее защитника…

– Она снова будет со мной, –заключил довольный Сардинас.

Пальцы его разжались, и Грегори упал на пол, еще раз ударившись головой. Закрывая глаза, советник знал, что откроет их еще ни один раз.

Империя, Солеа, 21 день каелу

События на Орсиме вытащили всех стервятников из их нор, и те поспешили в столицу в надежде урвать кусок побольше, совсем как семнадцать лет назад на похоронах императрицы Ванессы, урожденной Жадо. Тогда, как не странно, теракт на Тероне спас ситуацию, но кто спасет их сегодня?

Нокс стоял на входе из зала совещаний и рассматривал прибывших. Верховный жрец Создателей Иеремиил, недовольно оттопырив нижнюю губу, с претензией смотрел на Тарша, которого вопреки канонам аллийцы поместили на новых витражах в середину. Граф Лэ готовил речь, дергая внука проверить те или иные данные. Миги с абсолютно непробиваемым выражением на лице покорно выполнял приказы. Завидует, наверное, брату, оставленному у миротворцев, чтобы держать Нокса в курсе событий. Последнее, конечно же, было больше для виду, нежели для дела. А вот герцог Людвиг Жадо сегодня на редкость спокоен, как будто Торговый Союз не преминет воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы увеличить пошлину на вывозимые из Империи товары. Интересно, что творится в голове герцога?

– Има Нокс, – герцог Аристан Шенадоа остановился рядом и не собирался проходить дальше, желая излить накопившуюся ярость, – вижу, вы не спешите занять свое место. Император задержится?

Собеседник был трезв, зол и решительно настроен. Ничего хорошего от него сегодня ожидать не стоило. И хотя формально Лисард не виновен в произошедшем на Орсиме, все шишки достанутся именно ему. Конечно, Нокс мог легко помочь, сказав, что у принца было тайное задание - никто бы не стал спрашивать какое, дабы не привлечь к себе излишнее внимание. Но уж больно хотелось посмотреть, как мальчишка выкрутиться сам, не просто же так он отказался.

– Его Величество прибудет вовремя, – заверил собеседника Нокс.

Ему показалось, что он начал понимать, к чему клонит герцог Аристан: его мать была урожденной Чемирэ.

– Значит, в очередной раз задержится Его Высочество Лисард?

– Как видите, я уже здесь, – раздался за спиной герцога голос младшего принца.

Мальчишка прибыл ранним утром, в этот раз с конечными координатами на Этерьих, а не из пустого прыжка. Неужели действительно был у Мардж? А как же тогда подарок? Нокс мысленно отметил вернуться к этому разговору позже и принялся разглядывать племянника. Слегка усталый, но абсолютно довольный собой, снова в парадном мундире, хотя раньше всегда являлся на Советы исключительно в боевом облачении, забывая или намеренно не сдав оружие на входе. Лисард прошел в зал, освобождая проход и остановился рядом с Шенадоа.

– Хорошо отдохнули? – в голосе Аристана отчетливо слышались ядовитые нотки.

Что ж, лучше уж сейчас, чем при обсуждении недавних событий, случившихся на Орсиме.

– Замечательно, – племянник весело улыбнулся, делая вид, будто вспоминает нечто приятное, затем резко стал предельно серьезным. – Простите, это слишком вызывающе – радоваться на фоне последних событий. Примите мои искренние соболезнования. Мы все скорбим по графу Чемирэ. Нам будет его не хватать. Как и вам, как и графу Ронту, – Лисард с соответствующей моменту миной на лице сжал плечо герцога Аристан.

Намекал на Ронта, стало быть, докопался до того, кто прикрывал поставки старика на границах? Мальчик-мальчик, что это тебе даст? Нокс едва не покачал раздосадовано головой, когда Аристан Шенадоа сбросил руку Лисарда.

– Вы забываетесь, – прошипел тот.

Рассчитывал на глазки в пол и прочие извинения?

– Это вы забываетесь, – скучающим тоном заявил Лисард, разглаживая несуществующие складки на мундире, ровно под знаком наследника. – Дядя, не хотите занять свое место в совете? – приглашающий кивок в сторону их кресел, и тут же как по команде раздался голос герольда.

– Его Императорское Величество Годжи II!

Если на Малый Совет приглашались лишь те министры, чья сфера деятельности была затронута в предстоящем обсуждении, то на Большом кабинет был в полном составе. Также присутствовали избранные представители Дворянского Собрания и других политических партий, Верховный жрец Создателей Иеремиил и секретарь принцессы Мартиши Кораки в сопровождении своего ученика Гу Тиама. День намечался тяжелый, и Нокс незаметно включил личные записывающее устройства и поудобнее расположился в кресле. Иногда быть киборгом не так уж и плохо.