Шок Тиноктин вовсю старался держать курс, чтобы и «Посредник», и капсула все время оставались на виду. Ни в коем случае нельзя было пропустить зрелище, как истребители с «Посредника» отгоняют от капсулы осарианских «Охотников за головами Z-95».

— Ваши друзья с Осариана не слишком заинтересованы в переговорах, командор Акдул, — ровным голосом произнес исполнитель.

— Оса-прайм в огне, — пришел ответ. Дипломатическая оболочка дала небольшую трещину, сквозь которую проскользнули негодующие нотки.

— Мы согласились на прекращение огня, — напомнил Ном Анор.

— Вас будут защищать на всем пути до «Посредника» и по завершении переговоров сопроводят обратно на Роммамул, — заверил его Акдул. Официальный тон, каким это было сказано, ясно давал понять, что при этих словах командор вытянулся в струнку. — Даю вам слово.

— Как вам угодно, — сказал Ном Анор, помня о том, что виллип не может кивать. — Сбивай трансляцию, — тихо велел он Шоку Тиноктину. Тот подчинился, принявшись переключать каналы связи туда-сюда, чтобы нарушение картинки выглядело как неисправность.

— Командор Акдул? — дрожащим от смятения голосом позвал виллип Ном Анора.

— Я вас слышу, — донесся потрескивающий голос мон-каламари. — Мы потеряли видеосигнал.

— Боюсь, неполадки на борту, — пожаловался исполнитель. — Я не вижу ничего, кроме кораблей Осариана. И я потерял управление, не могу уклониться.

— Спокойствие, Ном Анор, — ответил Акдул. — Мои истребители вас защитят.

И действительно, из своей оболочки разгонной ступени Ном Анор и Шок Тиноктин, не скрывая улыбок, наблюдали за тем, как истребители с «Посредника», превосходящие осарианцев в огневой мощи и маневренности, легко настигали их и отгоняли прочь. Но все же один из «Охотников» сумел выпустить торпеду, и лишь блестящий маневр одного из Х-истребителей, который вырвался из общего строя и испепелил торпеду очередью лазерного огня, спас беззащитную капсулу от уничтожения. Тем не менее ударная волна от взрыва торпеды сбила капсулу с курса, отправив в неуправляемое вращение.

— Я никогда в вас не сомневался, — ровным голосом произнес Ном Анор.

Акдул помедлил с ответом, и эта пауза была красноречивее всяких слов. Похоже, хладнокровие, проявленное Ном Анором перед лицом смерти, несколько возвысило его в глазах командора. Исполнитель испытал желание невероятной силы оказаться на борту этой капсулы и встретиться с Акдулом и осарианцами.

Почти.

— Без управления, — прорычал Ном Анор, — я не смогу отключить двигатели и изменить курс. Чтоб вам гореть в смоляных ямах Алуриона, Акдул. Вы обещали мне защиту.

— Я дам вам ее, — заверил его мон-каламари.

Мгновением позже капсула внезапно прекратила вращение, и несмотря на то, что ее двигатели все еще работали, а нос был направлен в другую сторону от «Посредника», ее неудержимо потянуло к большому крейсеру.

— Луч захвата, — пояснил Шок Тиноктин. — Слабые двигатели капсулы не смогут ему противостоять. Они втащат капсулу на борт и будут держать до тех пор, пока не найдут способ отключить все бортовые системы.

Ном Анор с улыбкой наблюдал за тем, как капсула под эскортом истребителей приближается к «Посреднику». Он больше не отвечал на вызовы Акдула.

А-истребитель вздрогнул, и оболочка разгонной ступени начала разворот.

— Нас подбрасывает вдоль границы атмосферы, — известил предводителя Шок Тиноктин.

Ном Анор бросил на него быстрый взгляд. Бедный Шок трудился не покладая рук, стараясь, чтобы «Посредник» не пропал из виду. Он боялся неизбежной кары, если исполнитель не сможет лицезреть свой момент триумфа.

Капсула скрылась в ангаре «Посредника», и Шок Тиноктин вновь открыл канал видеосвязи.

— Бум, — сказал Ном Анор, улыбаясь Шоку.

— Бум, — эхом повторил виллип, обращаясь к командору Акдулу.

Ядерные заряды, которыми была до отказа напичкана капсула, сдетонировали, испарив целый блок ангаров и разорвав на куски большую часть нижней палубы мон-каламарианского корабля. Ударной волной и дождем раскаленных металлических осколков смело пролетавшие мимо истребители, а хвост боевого крейсера задрался и успел перевалить через угол в девяносто градусов до того, как включившиеся двигатели сумели стабилизировать курс и остановить вращение.

Оболочку разгонной ступени с Ном Анором и Шоком Тиноктином на борту, пойманную силой тяжести Роммамула, неудержимо тянуло к планете. Когда они оторвались на достаточное расстояние от «Посредника», чтобы их не засекли никакие радары, Шок лазерными пушками разнес оболочку на части. Они вырвались наружу на модифицированном А-истребителе и полетели прочь, огибая планету, уверенные, что командор Акдул и его экипаж сейчас слишком заняты спасением крейсера, чтобы обратить внимание на их отлет.

Очень скоро они оставили Роммамул позади, прыгнув в гиперпространство. В войне наступила точка невозврата, и о мирном разрешении конфликта теперь можно было и не мечтать, а значит, дела Ном Анора здесь закончены. Пусть теперь мнят его мучеником, погибшим при взрыве «Посредника». Тем охотнее будет умирать за него разгоряченная толпа, которую он оставил на Роммамуле.