– Ну как? Есть какие-то сдвиги?

– Слишком мало, – покачал головой сидящий на постели Карриан. – Разницы почти не ощущаю.

– Вот же драхт… я сегодня убил кучу зверья. Стае волков на прокорм на неделю хватит. А ты говоришь, что этого мало?! Такими темпами мы еще год отсюда не выберемся… если только не найдем источник помощнее.

Эта мысль так крепко засела мне в голову, что следующим же утром, поднявшись на холм, я с ходу огорошил терпеливо дожидающегося вожака. Оберегая раненого волчонка, стая далеко от деревни не уходила. Правда, мага для малыша я не нашел, но Ворчун и не нуждался ни в чьей помощи: я еще вчера заметил, что он начал понемногу наступать на больную лапу. Хромал, конечно, но уже не скулил. И, как император, потихоньку выздоравливал.

Когда я спросил вожака, не знает ли он поблизости природных источников магии, зверь недовольно сморщился.

«Есть плохие камни. Кусаются. Ты из таких пришел».

Чего-о?!

Невольно вспомнив одинокую скалу, неестественно торчащую посреди заваленной снегом равнины, я замер.

«Покажешь?»

Волк вместо ответа подставил спину и всего через пару мгновений сорвался с места, как выпущенный из пращи снаряд. До скалы мы на этот раз добрались гораздо быстрее, но даже так, без довеска в виде тяжелой волокуши, это заняло время почти до обеда. Вожак остановился неподалеку от того места, где меня нашел. И сообщив, что дальше идти не может, на всякий случай предостерег:

«Плохие камни. Могут ослабить».

– А то я не знаю, – усмехнулся я, приложив ладонь ко лбу и всмотревшись в снежную даль. – Но проверить надо. Жди здесь. Я скоро.

Часа через два я, рысцой пробежавшись по насту на снегоступах, добрался до нужного места. За неделю следы нашего появления успело замести метелью, остатки магии с верхушки скалы тоже исчезли. Но сейчас, подобравшись к ней с другой стороны, я обратил внимание на несколько деталей, которые в прошлый раз меня совершенно не волновали.

Во-первых, скала была чересчур ровной на склонах и больше напоминала обыкновенную пирамиду. Во-вторых, с северной стороны у ее подножия я заметил подозрительно одинаковые, удивительно правильной формы сугробы. А когда разгреб снег на одном из них, то обнаружил, что внизу скрывался большой валун, носящий на себе явные следы деятельности человека. Он выглядел слишком гладким для обычного камня. А на той стороне, что смотрела внутрь образованного валунами круга, виднелись насечки.

– Что же ты на самом деле такое? – пробормотал я, принявшись активно исследовать остальные валуны. И довольно скоро вытоптал перед скалой целый круг шагов двадцать на двадцать, в центре которого обнаружилась плоская каменная площадка, испещренная непонятными символами и явно не имеющая отношения к классическому магическому искусству, которому обучал меня Тизар.

– «Брат? – мысленно позвал я держащегося в стороне вожака. – Ты видел, чтобы здесь появлялись люди?»

– «Охотники, – через пару мгновений отозвался волк. – Приходят в сезон гона. Приносят свет. Шум. И страх».

– «Что за охотники? – насторожился я. – Из деревни?»

– «Чужие. Не чтят закон. Ставят ловушки. Ранят огнем».

– «На вас ловушки? – прищурился я. – Так. А что за огонь? Ты его видел?»

Вожак проворчал что-то невнятное типа того, что он не дурак соваться в такое скверное место. Но насчет волчьей ямы подтвердил: это была работа чужаков. Охотников, но не из деревни Жеяра. Какое-то другое племя не гнушалось охотой на духов леса. И, судя по тому, какие мыслеобразы скинул волк, было похоже, что среди этих людей присутствовал хотя бы один маг. Вернее, шаман. И за каким-то лядом этот самый шаман время от времени творил возле скалы непонятное вожаку колдовство.

Облазав площадку сверху донизу, но до темноты так ничего и не обнаружив, я был вынужден вернуться в деревню и сообщить о находке императору.

– Иридит, – без тени сомнения заявил Карриан. – Если там использовали заклинания, а ты ничего не нашел, значит, внизу, под скалой, есть залежи у-иридита.

– Если он накапливает магию, я должен был ее увидеть, – усомнился я. Но император только качнул головой.

– Это нейтральная магия. Даже дарру она не видна. До тех пор, пока ее не преобразуют и не сфокусируют в конкретное заклинание.

– Подожди. А как же ее используют, если иридита много, и он плохо отдает магию?

– Для этого достаточно разместить под слоем у-иридита слой а-иридита, и при определенных условиях он вытолкнет накопленную магию наружу. Для этого на него достаточно направить нужное заклинание.

Я нахмурился.

– Хочешь сказать, шаман делает именно это? Приходит, шпыняет заклинанием а-иридит, а потом спокойно забирает халявную силу? А мы такое проделать сможем?

– Я не умею создавать пространственные заклинания, – улыбнулся император. – Но, если удастся направить эту энергию в индивидуальный портал, то да: мы сможем вернуться.

– Очень хорошо. Даже прекрасно. У меня только два вопроса: хватит ли дальности твоего телепорта, чтобы вернуть нас во дворец? И если нет, то куда в таком случае мы сможем переместиться?

– Направление всегда задано строго. Если энергии хватит, мы туда переместимся. Если нет – останемся где были. В кулоне для этого есть предохранитель. Его работа ограничена лишь емкостью резервов, которые можно разместить в таком небольшом артефакте. Если резервы внешние и ничем не ограничены…

– А как определить емкость а-иридита, если я его даже не вижу?