– Да, – кивнула, Анна, начиная краснеть. – Такое случается.

– Но не в моем случае, – откровенно усмехнулся Эрик. – Она второй по значимости человек в их посольстве. Станет она приближать к себе откровенного шпиона из имперского посольства?

– А ты шпион?

– А что бы ты подумала на ее месте?

– Наверное, решила бы, что ты шпион… – вынуждена была согласиться собеседница.

– А теперь подумай, оно ей надо?

– А если попробовать перевербовать?

– В ее статусе?

– То есть, у тебя с ней ничего не было? – Анна сидела перед ним вся красная от смущения, но, как ни странно, довольная поворотом разговора. Во всяком случае, так показалось Эрику.

«Вот те на, – вдруг понял он. – Она, что действительно в меня влюблена?»

Это звучало вполне фантастически, но, похоже, соответствовало действительности.

– У меня с ней ничего не было.

Самое смешное, что сейчас Эрик был уверен, что так оно и есть. Чувств в их с Аленой отношениях не было, это уж точно. Не было любви, а все остальное не считается. Мало ли с кем он «спустил пар»… в терапевтических целях?

– Ну, извини! – окончательно сдалась Анна. – А то люди разное говорят…

– Пусть говорят, – пожал плечами Эрик. – На рузе есть на эту тему хорошая поговорка. «На чужой роток не накинешь платок».

– Это про оральный секс? – улыбнулась взявшая себя в руки девушка.

– Нет, это о сплетнях, – улыбнулся в ответ Эрик.

– Я собираюсь на твердь, – сказала Анна как раз в тот момент, когда к их столику подошел стюард с меню. – Составишь мне компанию в Остин? Ты ведь там уже бывал?

Ну, разумеется, он там бывал, и капитан Верн идею «прошвырнуться» по городу в познавательных целях всемерно одобрил.

– И это просто замечательно, что ты пойдешь не один, а с Анной. Но, разумеется, в штатском. Твой истинный статус мы прибережем до официального представления…

Сказано – сделано, и через три часа веселая компания из двух молодых женщин и подходящих им по возрасту мужчин выгрузилась из челнока в главном пассажирском космопорте Остина и, взяв такси, отправилась на поиски приключений. Все были одеты в гражданскую одежду, недешевую, но и не вызывающе дорогую, – одним словом, не в шелка и меха, – и, разумеется, без особо впечатляющих драгоценностей, если иметь в виду дам. Просто компания молодежи из имперского посольства, в которой кроме Анны и Эрика все остальные являлись действующими офицерами флотского спецназа и контрразведки.

Следующие шесть часов они провели, бесцельно слоняясь по центру города. В музеи и на выставки, впрочем, не заходили, но зато устроили шопинг в торговых рядах Трилистника. Там, и в самом деле, глаза разбегались от обилия экзотических товаров, таких, например, как яркая одежда необычного покроя, пошитая из натурального хлопка и тончайших шерстяных тканей, или поделки из драгоценных и полудрагоценных камней. Там же, на рынке, где торговали представители Неассоциированных планет Дальнего Космоса, имперцы пообедали в холодянском трактире, где подавали непривычные, а порой и вовсе незнакомые жителям империи блюда и напитки. И наконец «усталые, но довольные» заселились в отель при имперской торговой миссии на Фронтире, и, договорившись встретиться попозже вечером, чтобы «прошвырнуться» по ночным клубам и прочим злачным местам, отправились отдыхать.

Эрик поднялся в свой номер на пятом этаже, куда заранее были перемещены с челнока его личные вещи. Гражданская одежда, частью купленная еще в Метрополисе, а частью приобретенная во время пребывания в столице Великого княжества Гориц. Разобрав вещи, Эрик принял душ, переоделся и, связавшись с одним из «друзей» – лейтенантом-контрразведчиком Антоном Рихтером, – сказал, что хочет прогуляться и выпить где-нибудь поблизости чашечку кофе. Антону идея понравилась и еще через полчаса они – уже вдвоем, – отправились гулять по уютным улочка Медвежьего холма, где вскоре наткнулись на замечательное кафе, называвшееся мило и вполне по-домашнему «Венская булочка». Кафе, впрочем, оказалось эксклюзивным и недешевым. Здесь пекли пирожные и торты «по старинным венским рецептам» и варили кофе и шоколад из импортных кофейных зерен и какао-бобов.

– Импортные, это откуда? – спросил Эрик, сделав заказ.

– Из Амхары, но, ради бога, не спрашивайте меня, где это, – улыбнулся кельнер, – где-то в космосе…

Кофе оказался выше всяческих похвал, а таких пирожных Эрик, кажется, не ел никогда в жизни. Разве что во дворце Мельников, но эти показались ему и вовсе божественными. Эрик пил кофе без сахара и молока, чтобы не портить вкус, но никогда не отказывал себе в сладком, и в этот раз тоже съел под две чашки крепчайшего черного кофе три пирожных, в которых, если не было крема, то уж, верно, было много шоколада.

– За нами следят, – не разжимая губ, шепнул лейтенант Рихтер, но Эрик и сам уже почувствовал внимание, направленное на него извне. И это было не то внимание, которое оказала ему сидящая неподалеку молодая женщина. Та попросту «облизнулась» – скромно и мимолетно – и вернулась к разговору со своим визави. А вот вошедшие в кафе минут через пять после Эрика и Антона парень с девушкой интересовались им как-то совсем по-другому. Неопасно, но и без сексуальной подоплеки. И очень осторожно, разумеется, как бы случайно бросая взгляды на двух мужчин, пьющих кофе и поедающих, словно дети или девушки, кремовые пирожные.