— И сколько нам ждать? — безрадостно поинтересовалась Кейт.

— Часов десять, — бросив взгляд на плиту, ответил я. — Может, чуть больше.

Кейт буркнула что-то невнятное, и из разума исчезло ощущение её присутствия. Я же привычным действием раскинул вокруг сигналку и зябко поежился. Хоть огненный панцирь и защищал от холодного ветра, но местность вокруг холодила даже сквозь него. С неба падал мелкий снежок, а тучи, собираясь в черную пелену, грозили вывалить целую бурю. Где-то совсем вдалеке я уловил тонкую полоску леса, к которой я и решил направиться. Сидеть на одном месте не было желания, да и хотелось хоть примерно понять, где я оказался.

Идти по снегу оказалось не так сложно, как я опасался. Он был настолько плотно утрамбован, что не проваливался от моего веса. Вокруг в радиусе четырехсот метров не было ни единой живой души. Снежные пустоши слепили, даже при отсутствующем солнце. Пришлось напомнить себе о возможном ослеплении и создать жалкое подобие очков. Тонкая пленка тьмы легла прямо на глаза, чем заметно облегчила нагрузку. Не зная всей физиологии, я опасался, что даже драконий зрачок может сбойнуть. Да есть магия, исцеление там, но лучше исключить причину, чем после бороться с последствиями.

Через четыре часа неспешной прогулки буря так и не разродилась. Свинцовые тучи ушли в сторону, оставив после себя густые пушистые облака. Сквозь них изредка просвечивалось солнце, но ветер даже и не думал утихать. Лес показался во всей красе спустя еще несколько часов пути. В глаза бросился огромный размер деревьев и эта картинка сразу же наложилась на воспоминание о приходе минотавров. Именно в подобном месте портал запустил их в наш мир, но на встречу я бы надеяться не стал. Всё-таки Араон огромен и на такое везение рассчитывать глупо.

Когда сигналка выбила впереди пустоты, я невольно замедлил шаг, а после и вовсе остановился. В пятидесяти метрах впереди появился десяток точек, замаскированных магией. Пустота в сигнальной сети подсвечивала их довольно ярко, так что ошибиться было нельзя. До этого момента они надежно сливались с окружением, невзрачно пульсируя. Лишь когда я подошел ближе, удалось понять, что это что-то не естественное.

Спустя минуту я ощутил волну, подобную моей сигналки, только чуть плотнее и топорнее. Она прошла единым импульсом, после чего я заметил легкие завихренья магии, стягивающиеся к некоторым точкам. Пришлось выпустить на волю плетения в виде огненных мечей, которые десятком воспарили надо мной. Я не спешил атаковать, потому что не видел угрозы. Но как только взгляд отметил привычное плетение огнешара, что стало зарождаться возле одной из точек, огненный меч с ревом полетел к цели, но вошел в землю в нескольких метрах от неё.

И вот после этого началась суета.

Снежный полог словно взорвался, выпуская наружу десяток вооруженных людей. Я заметил несколько тяжелых арбалетов, которые были направлены в мою сторону. Одновременно с этим от крайних в группе людей, начала разливаться защитная пленка, заключая всю группу в ячеистый купол.

— Не стрелять! — рявкнул один из воинов, судорожно махая руками.

Его окрик опоздал на долю секунды и в мою сторону полетели тяжелые арбалетные болты, сверкающие нестерпимой белизной. Ощущение опасности резануло по нервам, но вместо прямой защиты я просто ушел скольжением в сторону. Снаряды прошили то место, где я только что стоял, а после разорвались с глухим звуком, выжигая небольшую местность сотней белых молний. Мои мечи в это время налились чернотой, но очередной окрик о прекращении огня не дал продолжить атаку.

Я с интересом осматривал воинов, пока кричавший боец, спорил с парой других. Он что-то им втолковывал, активно жестикулируя руками. Язык мне был знаком, так как являлся практически полной копией общего. Лишь некоторые слова произносились с заметным акцентом, но общий смысл уловить получалось.

Когда треп со стороны бойцов закончился, вокруг разлилась тишина. Её нарушало лишь гудение моей магии и легкий треск со стороны защитного купола. Воин, который проявил активность, видя, что я не собираюсь нападать, спокойно направился ко мне. Его взгляд излучал уверенность, а плавные движения, вместе с двумя рукоятями мечей, торчащих из-за спины, позволили понять, что боец он не слабый. Так же я приметил довольно серьезной силы артефакты, что висели на его поясе и непонятную структуру в том месте, где у магов располагался источник. На вид мужчине можно было дать лет сорок. Не слишком массивное телосложение, но высокий рост. Из одежды на нем был кожаный доспех, отдающий синевой, с частыми металлическими вставками. Толстые перчатки имели небольшие шипы на костяшках, а за спиной болтался походной рюкзак.

— Приветствую, — остановившись в десятке метрах передо мной, заговорил он. — Ты из свободных?

— Нет, — просто ответил я, отмечая его левую руку, лежащую на одном из кубиков. — Я не местный. Совсем.

— Оно и видно, — слегка нервно хохотнул мужчина. — Я Галек, командир отряда. Не представишься?

— Дарт, — ответил я, глянув за спину воина. — Там, кажется, твои соратники не разделают решение командира?

— Я бы сказал — опасаются, — произнес мужчина в ответ. — Мы посреди Мертвых земель, а здесь лучше не расслабляться.

— И что ж ты тогда такой доверчивый? — хмыкнул я, кивком головы указывая на огненные мечи. — Не смущают?

— Они еще висят, а мои люди всё еще живы, — пожал плечами Галек. — Не просветишь, почему идешь с юга? Оттуда приходят только твари хаоса и наши ночные кошмары.

— Интересно, — задумался я. — А что у нас на юге?

— Хаос, — почти сразу ответил мужчина. — Огромная горная гряда, что простилается на сотни километров с запада на восток. Когда-то там был город, а сейчас такие отряды как мой, не пропускают чудовищ вглубь наших земель.