— Вот так взять и отпустить его. Черт! Только не говори мне, что ты ему поверил, — недовольно проворчал Славий, падая в кресло у рабочего стола императора. Холодное беспристрастное выражение лица главы тайной канцелярии испарилось, стоило им оказаться в кабинете Виктуса.

Император, нервно пригубивший вино из бокала, недовольно нахмурился.

— Шутишь? Да кто в это все поверит? Думаешь, я мог его не отпустить? Ты же был там! Первожрец не отрывал взгляда от оборотня. Стоило мне попытаться задержать мальчишку — и это бы полностью разделило меня и храм Дилая. На кого мне полагаться? На Ксониса? Ха-ха! Он на моей стороне только внешне. Надо быть совсем идиотом, чтобы не понимать, что этот древний интриган что-то замышляет! В конце концов, маги под рукой Ксониса уже дважды поднимали бунт! Полагаться на такую личность? Вот уж увольте! Где гарантии, что он не нашел способов обходить клятву на крови? Даже наш дед, заручившийся поддержкой армии и жрецов, смог лишь вынудить Ксониса сдаться и дать клятву на крови! Убить архимагистра — легко только на словах. Радунова Бездна! Таш захватил пятую часть империи, в Ларане творится какая-то дьвольщина с жертвоприношениями и огромной пирамидой, Южный Континент оборвал все связи, маги плетут какие-то свои интриги, мой собственный дворец наполнен шпионами! На севере ситуация совсем странная. Я регулярно получаю донесения, что в княжествах все хорошо, а сегодня узнал, что меня водили за нос! В такой ситуации, что ты предлагаешь делать? Поссориться еще и со жрецами? Тогда можно сразу сдать столицу темным, чего уж там. Нет, братишка. Жрецы — наша последняя надежда. Поссориться с ними из-за этого мальчишки — было бы последней глупостью в моей жизни! Да, этот демонов громовой волк меня пугает до торков в печенке, но у меня нет иного выбора, мне придется это терпеть! И знаешь, я даже рад, что он собрался в северные княжества. Пусть катится. Чем дальше — тем лучше. Может, повезет, и его там прибьют темные. Вот был бы подарок!

Император хмыкнул и одним глотком осушил свой бокал. Славий ни разу не перебил монолог правителя о наболевшем. Герцог и сам прекрасно понимал все эти доводы, но по какой-то причине этот Дарий казался ему еще опаснее, чем нашествие темных.

— Ладно тебе сгущать краски, Виктус. Если целительница добьется успеха, вопрос с контролем оборотня решится сам собой. А даже если нет, то Первожрец не был бы благосклонен к подонку. Не думаю, что стоит отчаиваться. В крайнем случае, заключим с мальчишкой политический союз. Сейчас у меня какое-то неприятное чувство относительно пирамиды в Ларане. Больше всего я не люблю беспомощность, а именно это я ощущаю каждый раз, когда пытаюсь раздобыть хоть какую-то информацию об этом сооружении. Да мы даже не поняли, когда она оказалась построена!

— А что насчет севера? — с иронией спросил император.

— Не дави на больное, — поморщился Славий. — И без того чувствую себя бесполезным.

— Не вини себя, я знаю, что ты делал все возможное. Если вспомнить, сколько попавших под темное заклятье мы выявили, то не приходится удивляться тому, что мы сидели, словно слепые мыши, понятия не имея о происходящем в мире. Почти все ключевые фигуры служили марионетками колдунов…

Два брата печально вздохнули. Оба они выглядели неимоверно измотанными. У обоих добавилось седины в волосах и морщинок вокруг глаз. Но никто из них даже не думал о том, чтобы сдаться.

— Как продвигаются дела у партизанских отрядов?

— Плохо, — произнес герцог. — Как мы и думали, оборотни их легко выслеживают. Лес — не горы, повторить подвиг наших соседей не вышло.

— А летучие отряды?

— Здесь получше. Очень хорошо проявили себя отряды на заврах, усиленные охотниками на нечисть. Вот только ташийцы поступили аналогично. Кроме того, они совершенно не жалеют крестьян, вырезая все живое на своем пути. Хотя это нам немного помогло, ополчение растет, как на дрожжах, люди бегут от темной армии, выжигая за собой поля и травя колодцы. В Запрудках селяне даже умудрились реку повернуть, превратив всю низину в непроходимое болото. Даже я впечатлился. Очень хорошо себя проявили охотники, направленные в тыл противника. Их налеты на продовольственные обозы много стоят. Наша тактика рискованная, но в перспективе дает некоторый шанс.

— Да, — пожевал губами Виктус. — Копить силы ближе к столице, заманить противника в глубь империи, не оставив на их пути ни единого съедобного зерна, максимально нарушить снабжение, а потом ударить полной силой.

— Только они ведь не дураки и понимают, что мы задумали. Я все думал, почему они так охотно пошли в расставленную ловушку. Только сегодня, когда громовой волк рассказал о северных княжествах, кое-что прояснилось.

— Нужно менять стратегию, — произнес император. — Хорошо, что не дождались, когда станет поздно.

— Думаешь, не дождались? — невесело хмыкнул герцог.

— Туда направляется этот паршивец. Нам ли не знать, как он умеет испоганить любой план?

Император и глава тайной канцелярии невольно рассмеялись.

Дарий вышел из портала и, не обращая внимания ни на что вокруг, поплелся к дому кузнеца за городом. Встреча с императором оставила у него множество вопросов без ответа. У него сложилось такое впечатление, что император его боится. Разве он давал для этого повод? Нет, в чем-то его можно понять… Да о чем речь, на месте императора, он бы тоже себя боялся!

Дарий с детства получил прекрасное образование. Ему не составило труда сложить одно к другому, тем более что император и сам не скрывал своих опасений. Да уж, правителю не позавидуешь, ситуация в империи просто ужасная. А эти сумасшедшие ташийцы еще хотели, чтобы он стал их правителем. Ни за что! Интересно, эта ташийская система с императором и громовыми волками в тени трона возникла по той же причине? Его предки не хотели разгребать весь этот политический кошмар? Здесь Дарий их целиком и полностью поддерживал.

— Ну, наконец-то, — проворчал Ольд, увидев, как Дарий входит во двор. — Я уже боялся, как бы эти дворцовые интриганы не решили тебе навредить.

— Все не так плохо, — улыбнулся парень в ответ, припоминая доброжелательный взгляд Первожреца. — Я был в безопасности.

— Да от них можно ожидать чего угодно, — неосознанно потер шею здоровяк. — Я, кстати, матушке не говорил про ошейник. И ты молчи. Ей нельзя волноваться.

— Понял. Айна не вернулась?

— Нет еще.

— Хъяран! — послышался знакомый голос.