— Да будут боги к тебе благосклонны, мой император, — склонил голову в поклоне уважения Дарий.

— Твой ли император? — задумчиво произнес Виктус, не отрывая взгляда от стоявшего перед ним молодого оборотня. — Последнее время меня терзают сомнения насчет твоего отношения к Палару.

— Никто не может назвать меня предателем, мой император. Я старался всегда действовать в интересах страны, в которой родился. Но последние время меня терзают сомнения насчет отношения империи ко мне и моим близким.

Император бросил быстрый пронзительный взгляд на невозмутимого Ксониса, подтвердив тем самым догадки Дария относительно того, чья была идея добиться от него лояльности путем банального шантажа.

— Я не стану извиняться, мастер. Ты обладаешь достаточно острым умом, чтобы понять наши мотивы. И раз ты здесь, значит, сумел прийти к правильным выводам.

— Сумел, — не стал отпираться тот.

— Тогда поясни, почему ты не желаешь помочь Палару в войне с колдунами?

— Потому что это тупик, — спокойно посмотрел в глаза монарха громовой волк. — Ввязавшись в войну, наша страна проиграет.

— Поясни-ка, — посмотрел на него глава Тайной Канцелярии.

— Наступление у Ыстри — отвлекающий маневр.

— От пирамиды, — кивнул император. — Я должен поблагодарить тебя. Мы уже давно потеряли всякую связь со своими шпионами в ханстве. Направляемые в дальнейшем разведчики также пропадали. Хотелось бы знать, как эти сведения попали к тебе в руки…

Громовой волк покачал головой.

— Нет. Не от пирамиды, мой император. От Севера. Я уверен, что тебе готовят удар с тыла. Не удивлюсь, если беженцев, которые передали мне запись происходящего на пирамиде, вполне специально «не заметили».

— У нас с княжествами абсолютно добрососедские отношения, — не согласился ректор. — Ведется активная торговля. Наши купцы регулярно курсируют между княжествами и Паларом. Будь там какое-то шевеление — мы бы давно знали.

— Шпионы регулярно докладывают обстановку в княжествах, — поддержал ректора Славий. — Север спокоен.

— Вот как? — иронично взглянул на них громовой волк. — И в логове темных колдунов, обустроенном в бывшем замке князя князей, тоже все спокойно? Да и чего шуметь мирным селекторам, выращивающим армию ледяных драконов? Такая мелочь — неуничтожимая тварь. Одного такого дракона хватило на Теснин. И на всех мастеров храма, я уверен, его тоже бы хватило. Я направлял доклад. Уверен, что тот кусок моих воспоминаний вы все смотрели.

— С чего ты взял? — изменился в лице ректор. Кажется, для него это явилось неожиданностью.

— С того, что ледяная волчица поила драконьей кровью теснинских детей. И тех, кто выжил, забрала с собой.

— Волчица на драконе перелетела перевал, направившись в Ларанское ханство, — снова не согласился глава Тайной Канцелярии.

— Тем не менее, она доставила детей в замок князя князей.

— Откуда ты это все знаешь, — постучал пальцами по столешнице император, выдавая тем самым, что начал нервничать.

— Я знаю, — твердо заявил оборотень, не отводя взгляда от Виктуса.

— Пожалуй, здесь я должен согласиться с мастером Дарием, — прозвучал хрипловатый голос Первожреца, до того момента не вмешивавшегося в беседу. — Его друг, Ольд, говорил о проведенном ритуале крови перед стычкой у Белого перевала. Полагаю, в этом кроется одна из причин, по которым мастер стремится в северные княжества. Среди унесенных Ночной Хозяйкой детей был младший брат Ольда, Ефан.

— Я обещал его спасти, — кивнул Дарий на слова Первожреца. — Но при этом ничто не помешает мне основательно почистить север от темных. Уверен, что там я гораздо нужнее, чем на войне, в которой никто не сражается. Темные тянут время. Мы себе этого позволить не можем.

— Но где доказательства… — заговорил недоверчивый император и запнулся. По мгновенно сформированному ментальному каналу к правителю прилетел яркий мыслеобраз. Ярящийся в клетке ледяной дракон, ряды клеток с детьми вдоль стен, пропитанное скверной помещение и жуткие приспособления в центре зала. Особенно колоритно смотрелся хирургический стол с фиксаторами для рук, ног и головы. Стол был весь измазан застарелой и свежей кровью. Никто не считал необходимым его мыть.

— Эт-то… — голос правителя внезапно охрип.

— Это бывший тронный зал. Разумеется, это не основное помещение темных лабораторий.

— Ты протянул ментальный канал сквозь мою защиту! — поднялся Ксонис, сверля взглядом громового волка. — Как ты это сделал?

— Оставь, — отмахнулся император. — Сейчас не время.

— Но он мог навредить твоему разуму, мой император! Мог взять тебя под контроль!

— Хотел бы — сделал это, — жестом указал Ксонису на его кресло монарх.

При этом Дарий с интересом посмотрел на напрягшуюся ауру мага, которого клятва на крови буквально пригвоздила к креслу, вынудив захлопнуть рот. Вот только на единое мгновение громовой волк успел увидеть всепоглощающую ненависть во взгляде ректора. Но в следующий миг все исчезло, словно мираж. Взгляд и эмоции старейшего мага империи вновь стали нейтральными с легким оттенком интереса. Случайно взглянув на Первожреца, Дарий увидел едва заметную улыбку и ехидный прищур старческих глаз, неотрывно следящих за ректором. Гаш тоже успел рассмотреть вспышку эмоций архимагистра.