– Как там отреагируют на наше появление из леса?

– Не знаю, - эльф с проблесками седины в волосах с презрением сплюнул на землю, - Скорее всего, убьют. По договору они обязаны убивать всех нарушителей границы.

– Ясно. Граница точно охраняется только разъездами кавалерии?

– Я уже отвечал на этот вопрос. Мне нет смысла врать тебе.

Герцог с сомнением посмотрел на эльфа. Великий князь выполнил все, что обещал в письме. Отряд из Ильхори встретили в Великом лесу с почестями и, выдав все необходимое для путешествия, сопроводили через владения ушастых с максимально возможным комфортом. Сейчас проводник практически завершил свою работу, и отряд вурдалаков стоял уже на границах Западных королевств. Вот только веры словам правителя эльфов как не было, так и нет.

Было до сих пор неизвестно, что заставило правителя эльфов позвать в свой дом кровопийц и, обласкав их, показать им дорогу к спасению. Уже одного этого было достаточно, чтобы с подозрением относиться к любым словам или действиям ушастых. А ведь в это время Великий лес лихорадило, и очень серьезно. Это было видно, хотя проводник как мог скрывал от спутников всю доступную информацию. Но невозможно спрятать гору в степи. Взрывы некоторых священных рощ вурдалаки наблюдали лично. И одного только этого фантастического зрелища было достаточно для того, чтобы понять: у эльфов большие проблемы. Но несмотря на это, они занимаются благотворительностью и помогают отряду из Ильхори. Потому герцог Илий не спешил доверять эльфам и в любом их слове или жесте видел подвох.

Только спустя несколько дней после того, как вурдалаки наблюдали огромный огненный шар на горизонте, проводник признался, что на самом деле священные рощи взрываются уже некоторое время. Но главное, эльфы не знали причину взрывов. Сначала ушастые грешили на магические кристаллы, которые они массово заряжали в местах силы. Тем более, что основными покупателями этих кристаллов выступали Восточные королевства, и именно на востоке Великого леса и начались первые взрывы. Ровно в тех рощах, что испокон веков использовались для наполнения кристаллов силой.

Но ни запрет на продажу кристаллов, ни их вывоз за пределы рощ делу не помог. Раз за разом огромные взрывы уничтожали священные места одно за другим, а вместе с ними выжигали и все земли вокруг. Сейчас все эльфы отселились подальше от уцелевших священных рощ. Погибать никто не хотел. Даже низшие касты бежали и отказывались работать рядом с опасными местами. И хуже всего, что Бессмертный Совет, единственный орган власти, который был в авторитете у всех каст, был уничтожен в одном из таких взрывов.

Эту новость герцог Илий узнал вчера, и она же заставила его поторопиться и растерять остатки доверия к эльфам. Теперь все, что будет происходить в Великом лесу, не будет поддаваться никакой логике. Как опытный военный и умелый придворный, старый вурдалак был уверен, что Великий князь ныне и вовсе может приказать своим подчиненным убить ильхорийцев. А потому отказался сидеть на границе и ждать каравана с кровью, что была ему обещана чуть раньше. Вместо этого он практически силой заставил проводника вывести его и сопровождающих к самой границе.

– Но ночью разъездов вдоль границы нет?

– Нет. Но вам это не поможет. Вы плохие разведчики, - старый эльф презрительно скривил лицо, - Ваши следы обнаружат и догонят.

– А если плыть по реке?

– Там у амра стоит город. Большой. Торгуют с нами. Вы не местные и это поймет любой, кто с вами заговорит. Сразу потащат к правителю города, и тот казнит вас согласно букве договора с Великим лесом. Дождись каравана, пьющий кровь, не гневи своих богов.

– Передай Великому князю мою искреннюю благодарность и скажи, что я не забуду об услуге, что он нам оказал, - герцог снисходительно хлопнул проводника по плечу, - Можешь идти, ты отлично выполнил свою службу.

Эльф явно хотел что-то сказать, но передумал. Вновь плюнув на землю, причем подозрительно близко к сапогам своего собеседника, он кивнул и, махнув рукой своим солдатам, удалился прочь. Его место рядом с герцогом тут же занял старший офицер гвардейской сотни, которую Илий взял с собой на запад.

– Нам лучше взять крепость штурмом, господин. Потери не будут большими.

– Никаких штурмов. Никаких потерь. Нас слишком мало.

– Тогда остается только город, господин.

– Верно. И еды там будет много. Тем более сейчас разгар весны, и крестьяне тащат родившуюся зимой живность на продажу. Нам должно хватить.

– Придется залезать в воду, господин.

– Боишься намочиться?

– Нет. Но сушка вещей личной магией отнимет много сил. Придется съесть больше людей.

– Придется, - герцог понизил голос, - Надеюсь, наши попутчики не нашли твой особый груз?

– Никак нет, ваше сиятельство, - офицер вытянулся по стойке смирно, - Эльфийские стрелы, оружие и несколько комплектов одежды надежно спрятаны. Ушастые ничего не видели.

– Вот и отлично. Будет на кого спихнуть резню в городе, - вурдалак потер руки, - Местные не должны знать, кто явился к ним в гости. Пока не должны.