Это была не птица.

Искусственное механическое устройство, похожее на небольшой круглый диск, снабженный сверху двумя сверкающими дисками винтов и гроздью аппаратуры на брюхе. Черные трубки, раструбы окуляров и что–то, напоминающее оружие и прицельные механизмы.

Мико: Тип летательного аппарата отсутствует в реестре техники Утопии. Предположительно: самостоятельно сконструированный аэробот–разведчик. Опознавательных знаков нет, принадлежность неизвестна. Учитывая обстановку, рекомендую немедленно уничтожить!

Тара, услышав мое предупреждение, тут же остановила ховер. Некоторое время она недоуменно смотрела в указанном направлении, но что–то разглядеть девушке удалось только через оптический усилитель прицела. Тара чертыхнулась своим фирменным «ти!» на выдохе и принялась устанавливать винтовку на сошки, уперев в корпус воздушного байка. Дистанция, на мой взгляд, была предельной. Или нет?

Полностью вытертый скелетный приклад удобно прильнул к плечу. Лицо девушки стало сосредоточенным, дыхание ровным, палец замер на спусковом крючке. Она словно становилась одним целым со своей черной, местами исцарапанной гаусс–винтовкой, которую мой интерфейс опознал как реплику бета–снаряжения модели «Черная Вдова». Оружие и девушка слитно, ощутимо дрогнули. Раз, другой, третий.

Первый раз Тара промазала, но затем я увидел сноп искр, высеченный попаданием из брюха аэродрона. Летающий бот шарахнулся в сторону, будто испуганный, и начал резко снижаться, но поздно, ствол «Черной Вдовы» уверенно скользил за ним.

Мико: Судя по маневрам, управляется дистанционно или снабжен псевдоинтеллектом.

Третье попадание вывело из строя винт, а четвертое и пятое доконали летающего шпиона. Дрон рухнул вниз как подбитая птица и исчез в зеленом лесном пологе.

— Грэй, как ты вообще его разглядел?! — спросила девушка, быстро складывая оружие и убирая винтовку обратно в криптор. Вчера она обмолвилась, что «Черная Вдова» досталась ей от отца, а тому от деда, который взял ее трофеем в какой–то стычке.

— У меня очень острое зрение, — ответил я, не обращая внимания на недоверчивый взгляд девушки. — А что это такое?

— Глаз Бродяг! — сказала она уверенно. — Их механики мастера таких штуковин. Видно, Конвой близко. Хреново, нас засекли, теперь пойдут по следу!

Бродяги, о которых Тара говорила со страхом и ненавистью, для жителей стационарных поселений были настоящим стихийным бедствием, саранчой, разоряющей все по пути следования своих Конвоев. Понятия нравственности или жалости были для них пустым звуком, кибер–кочевники уважали только силу. По скупым намекам Тары, они активно искали и использовали технологии Утопии, дрессировали и выводили боевых зверей из измененных существ… Сложно сказать, осуждал я их образ жизни или нет — по крайней мере, нам требовалось познакомиться поближе. Сейчас целью был форт Энджело, и лишние встречи могли только помешать.

Снова дорога, причем Тара ощутимо ускорилась. Мы пересекли несколько небольших рек с топкими берегами и миновали каменистую гряду холмов. Развалины вокруг, ржавые автомобили и их части примелькались, и вскоре перестали привлекать внимание.

Зато впереди появилось нечто странное. Сначала оно напоминало тонкий луч, похожий на световой столб вертикально установленного прожектора, настолько мощного, что он виден даже днем. Вскоре его источник появился на горизонте, похожий на изящный черный шип, растущий из скальной короны на одинокой сопке.

— Монолит! — крикнула Тара, обернувшись ко мне. — Половина пути! Мы переночуем возле него, там когда–то была застава!

Действительно, пора было подумать о ночлеге, уже вечерело. День в пути пролетел незаметно. По мере приближения к странному сооружению стало понятно, что высотой оно не уступает многоэтажной башне и явно представляет собой маяк–ориентир, видимый на много миль вокруг.

Монолит походил черный многогранный кристалл, абсолютно чуждый окружающему миру. Высеченный из единого куска глянцевого камня размашистыми резкими ударами резца неведомого скульптора, он словно рос из скального основания и грозил небесам узким острием. Глядя на него, я невольно вспомнил черное «яйцо», из которого появился на свет и … Черную Луну. Было что–то неуловимо сходное в цвете, линиях и обводах, грация нечеловеческих канонов красоты, отрицающих симметрию. Тара подтвердила мои мысли:

— Жутковато смотрится, да? Говорят, Прометей строил их из Копий, осколков Черной Луны.

— Прометей?

— Ага. Один из первых Инкарнаторов. Создатель Первого Легиона. Гениальный Техномант, построивший Монолиты, Звездный Выстрел, Башню Пустоты. Никто так и не смог ни разгадать секреты его творений, ни повторить их. Говорят, именно он сделал Крылья для Ангела…

Когда черная махина начала уже нависать над головами, неожиданно пикнул интерфейс, сообщая, что обнаружено слабое азур–излучение. Совсем незначительное, меньше единицы в минуту, но Монолит явно фонил Азур. Девушка не могла этого не знать, голубой светлячок вспыхнул на ее наручном индикаторе, но никак не отреагировала. Небольшие дозы азур–излучения не страшны обычным людям?