Она спрятала палочки, забрала у меня пустую банку и хозяйственно спрятала в свой рюкзак. В глазах девушки вдруг заплясали озорные огоньки:

— Ну что, Грэй, теперь ты как бы мой должник. Жизнь, пять патронов, банка пасты. Есть чем расплатиться?

Было непонятно, шутит она или нет. Тара, несмотря на юную внешность, говорила жестко, в ее интонациях проскальзывал металл. В ней чувствовался стержень характера и воли.

— А что ты хочешь? — поинтересовался я.

— Пока не знаю, какую цену тебе назначить, — ответила она, не отводя своих ореховых, чуть раскосых глаз. — Вижу, снаряжение и оружие потерял? Это что, типа трофей? Когти некроса? Подобрал с мертвой Твари?

— Можно сказать и так, — я не стал нарушать цепочку ее умозаключений.

— Ты ведь хочешь вернутся в Город, так?

— Наверное, — не стал отрицать я. — Он далеко? Сможешь проводить туда?

Тара искренне рассмеялась.

— Ты что, серьезно? Проводить? До Города тысячи миль, потом океан, туда пешком не доберешься! Может, у тебя есть свой флаинг?!

Ну, вообще–то, есть. Стоило подумать о летательном аппарате, потерянном в гнезде руха, как Мико, незримо маячившая в углу зрения, заговорщически прижала палец к губам, призывая молчать. Директива, кладка руха… о ней не должны узнать посторонние люди до загрузки информации в терминал Стеллара.

Увидев кислое выражение моего лица, Тара тут же добавила:

— Эй, Грэй, не дрейфь. Я сама из форта Энджело, это ближайшее поселение на пятьсот миль вокруг. Ваш Город нас типа за дикарей держит! Но мы не шивы, не святоши, обычные люди. Могу отвести туда, поговоришь с нашими комендантами. У них есть канал связи с Городом, я точно знаю. Согласен?

— А у меня есть выбор? — усмехнулся я. — Слушай, я застрял тут без оружия и еды, и вдобавок ни черта не помню. Так что буду рад любой помощи. И да, спасибо тебе, за жизнь, пять патронов и банку пасты, Тара Ли. Назначай свою цену.

— Да ладно, это была типа шутка. Я помогу добраться до форта, там сочтемся, — сказала девушка. — Только вот что. Я ведь как бы вышла в рейд, собирать материалы для нашего Репликатора. Забралась далеко в этот раз, потому что попросили… — она прервалась на полуслове, затем продолжила. — В общем, пустой возвращаться не могу, кушать тоже каждый день хочется. Поможешь мне? Лишняя пара рук не помешает.

— А что именно нужно сделать?

— А, все просто! Я рейдер, мусорщик, так нас называют, — усмехнулась девушка. — Семейное дело, отец приучил. Ищу в развалинах всякий старый хлам. Хотела тут пошарить, но здесь как бы завелись ратты. Опасно.

— Раньше их тут не было?

— Нет. Думаю, бегут из А-Зоны после взрыва. Разведчики, типа авангард основной стаи. Они как бы редко встречаются поодиночке, так что надо смотреть в оба.

Неожиданно она встрепенулась, посмотрела на свой азур–индикатор. На черном экране браслета, охватывающего смуглое запястье девушки, разгораясь с каждой секундой, мерцал голубой огонек.

— Ти-и! — прошипела девушка, хватая винтовку. Взглянула в квадратную бойницу, тут же яростным жестом прижала палец к губам, призывая к полной тишине. Оттуда, с улицы, доносились странные звуки — далекий скрип металла по камню, шарканье и приближающийся топот. Осторожно приблизившись, я выглянул. Как и думал, позиция была выбрана Тарой не зря: отсюда открывался прекрасный вид на перекресток и прилегающие улицы.

Мико: Замри, Инкарнатор. И даже не дыши.

Я замер. Со стороны одного из проспектов к площади, где до сих пор серыми пятнами выделялись трупы убитых раттов, подходил большой отряд. Сначала мы увидели их причудливые в вечерних сумерках тени на стенах, а потом я разглядел первые фигуры.

Сперва мне опять показалось, что это люди. Одичавшие, грязные и обросшие, в рваных остатках одежды, ведь многие существа были вполне антропоморфными. Но «Бинокулярное Зрение» сообщало малейшие детали, и я почти сразу разглядел длинную рыжую шерсть, голые розовые хвосты, клыкастые вытянутые пасти и алые угольки глаз.

Ратты. На это раз рассмотреть их можно было без спешки, в подробностях. Больше всего они походили на крыс, подросших до размеров людей и вставших на задние лапы. Как и встреченные ранее, многие в лохмотьях человеческой одежды, с примитивным оружием — я опознал заостренные кости, дубинки и подобия ржавых копий. Несколько крысаков ехали на огромных тварях, родных сестрах той, что на моих глазах слопала гидра.

Они двигались бесконечным потоком, рядом с прямоходящими шли крысы, ничем не отличавшиеся от обычных, кроме гигантских размеров, их детеныши и какая–то переходная форма, то бежавшая на четырех лапах, то становившаяся на две. Что же это за твари?

Мико: Раттусы, разумные морфы, создавшие устойчивый социум. Необычное явление. Судя по всему, хищники на уровне каменного века. В таком количестве крайне опасны.

Информация нейросети была точной, но излишней. Было понятно, что почуяв, они просто разорвут нас. И сожрут. Как я успел убедиться, они не вступали в переговоры и отличались человеколюбием только с гастрономической точки зрения.

Сотни взрослых особей, а вместе с обычными крысами — не сосчитать. Племя? Клан? Стая? Последние шеренги повергли шок — две здоровых зверюги тащили огромную ржавую клетку на колесах, в которой металось странное существо. Оно двигалось настолько быстро, что разглядеть его оказалось сложно. Возникло ощущение гибкого кошачьего силуэта, огромных клыков и свирепых желтых глаз. И вдруг — женского тела, загорелой бронзовой кожи, девушки, одетой только в собственные светлые волосы. Обличья менялись — девушка–зверь, свирепая кошка–женщина — менялись так стремительно, что я не мог разглядеть подробностей. Оборотень?!