След точь-в-точь совпал с незнакомцем по форме. Такие же плотно прижатые друг к другу пальцы, несмотря на снятый ботинок. Только размер сорок третий. Кто бы он ни был, раньше действительно ходил в обуви, а сейчас почему-то вдруг решил разголышиться и пройтись босичком. А если этот загадочный незнакомец человек из группы Майкла, или даже, чем чёрт не шутит, и сам он?

— Вот что, парни. Найдите мне, куда пошёл этот человек. Сможете?

Бонту пожал плечами, как само собой разумеющееся.

— Конечно, масса Джон.

Получасовое блуждание по чахлому кустарнику привело к разваленному блиндажу. Бонту остановился у вывороченного бревна перекрытия и махнул рукой на тёмный лаз.

— Вот, сюда он шёл.

Мбисин покрутился у входа и кивнул куда-то вбок.

— А потом вышел. Вон, туда.

Макс поспешно скинул рюкзак и карабин.

— Пусть вышел. Вначале разберёмся, что ему было надо в этой дыре.

Наклонился и крикнул в темноту:

— Эй, тут кто-нибудь есть?

Нудно жужжа, в воздух поднялась стайка встревоженных комаров. Макс отшатнулся и раздражённо прихлопнул на шее особо наглого кровопийцу.

— Тьфу, зараза!

Бонту просунул голову в дыру и объявил:

— Нет, масса Джон. Тут нет человека.

— А что там есть?

— Плохо видно. Сейчас, — абориген ловко юркнул в дыру.

— Погоди, — крикнул вслед Макс. — Я фонарик включу.

Вручив карабин опешившему Мбисину, с трудом втиснулся в узкую щель. В нос ударило сложным запахом застарелой плесени и сырости.

Невольно поморщившись, Макс щёлкнул кнопкой.

Яркий луч высветил тростниковую лежанку с комком лохмотьев и вереницу ржавых банок, аккуратно расставленных вдоль уцелевшей стены.

— Смотри, масса Джон, — Бонту что-то приподнял с пола и принюхался.

— Что это? — придвинулся Макс.

— Крысиная лапка. Их тут много. И ещё лягушки.

Макс с трудом подавил приступ тошноты.

— Стоп. Ты хочешь сказать… Он что, жрал крыс и лягушек?

— Да. Хорошая еда.

— Кхм…. Да уж. Ладно. Пойдём отсюда, — Макс непроизвольно зажал нос.

Крысы. Какая гадость. Это же надо настолько оголодать. Кто бы ни был этот отшельник, похоже, живёт в своей норе очень давно. Судя по ржавым банкам, лет десять точно. Наверно беглый зэк, или что-то вроде того. Нормальный человек в такой дыре просто так прятаться не будет. Место на редкость удобное. И аборигены лишний раз ступить боятся, и властям тоже в голову мысль искать не придёт. Джунгли большие, попробуй каждую плешь прочеши…

С удовольствием вдохнув свежий воздух, Макс накинул рюкзак и принял карабин у несколько напряжённого Мбисина.

— Расслабься, дружище. В норе никого нет. Мы уходим.

Мбисин покачал головой.

— Нет, масса Джон. Идти нельзя. Пока вы были внизу, я что-то слышал. Там, — махнул рукой к недалёкой кромке джунглей. — Надо подождать.

— Чего ждать? Мало ли какой кабан куда ломится, — Макс беззаботно похлопал по прикладу. — Пристрелим, и всё. Заодно и свежее мясо достанется.

— Нет, это не кабан. Так бежит только много людей.

— Люди? — напрягся Макс. — Здесь?

— Тише! — шепнул Бонту, пригибаясь. — Вон там, смотрите!

Из джунглей выскочил полуголый всклокоченный человек. Загнанно оглянулся и сломя голову бросился бежать через поле боя. Следом выскочил с десяток белёсо раскрашенных аборигенов. Азартно выпустив стрелы, восторженно заулюлюкали и кинулись вдогонку, потрясая луками и копьями.

— Нормально. Это что у вас тут за дела? — нервно стиснув карабин, Макс присел и оглянулся на спутников, напряжённо следящих за погоней.

— Не знаю, масса Джон, — свистящим шёпотом отозвался Мбисин. — Рисунок похож на людей Атча. Но что они делают так далеко…

Виляя как заяц, беглец вдруг резко поменял направление. Преследователи возмущённо завопили и мигом перестроились в полукольцо, явно надеясь зайти с двух сторон.

— Чёрт, только этого ещё не хватало, — Макс лихорадочно разложил перед собой запасные обоймы. — Сдаётся мне, эти раскрашенные ребята идут прямо на нас. Что делать будем? Или вы тоже скажете, что это ваши любимые родственники?

— Нет. Мы их не знаем, — отозвался Мбисин.

— И то хорошо. Ладно, можёт ещё всё обойдётся…