— Мрачный Бог, — проговорил Кандор, проследив за взглядом сына. — Твоя мама поклонялась ему, остальных же просто уважала.

Эзраэль снова окинул взглядом всех идолов, пересчитал… тринадцать! Тринадцать идолов, но язычники поклонялись двенадцати божествам. Принц внимательнее вгляделся в каждого, разыскивая лишнего. Он отыскался без труда, странно, что Эзраэль не обратил на него внимания с самого начала. Он стоял напротив Мрачного Бога, практически такой же высокий, но, в тличие от остальных, вытесанный из белоснежного мрамора, и черты его знал весь Веридор…

— Единый! — изумленно выдохнул молодой человек.

— Да, сынок, — кивнул король. — Вэлла признавала и Его. И Ему она тоже возносила молитвы, когда отдавала дань памяти и уважения всем богам.

Ошарашенный принц перевел взгляд на отца и только и смог проговорить:

— Зачем ты привел меня сюда?

— Вэлла скрывалась здесь от нападок нетерпимых и полоумных жертв предрассутков. Здесь она не таилась, обращаясь к Тому, в кого истинно верила. Это и твое право, сын… Знаешь, я, хоть и не язычник, люблю отдохнуть здесь от дворца. Тишина, покой, приятные воспоминания… Здесь я сотворил свое первое темное заклнание. Здесь, на этом алтаре, мы зачали тебя. Здесь ты появился на свет.

Последняя новость добила Эзраэля. Он прекрасно знал, что рождение наследника — это муторный ритуал, в котором помогают чуть ли не всем миром, причем ее величеству было в пору волком выть от царившего вокруг неё безумия и ажиотажа. Все бегают, орут, бранятся, требуют бутылку, чтобы выпить за здоровье еще не рожденного, молятся за появление на свет мальчика, строят прогнозы, принимают ставки на пол ребенка…

— Да-да, я попрал все "древнейшие королевские традиции" и порталом перенес жену сюда, как только у нее начались схватки, — ухмыльнувшись, признался Кандор Х, отметив про себя, что сын очень умело и, скорее всего, даже неосознанно скрывает свои чувства под невозмутимой маской.

Стоило упомянуть портал, как рядом с алтанем засиял воздух, и сквозь пространство прошел лорд Див.

— Я очень извиняюсь, что прерываю семейный разговор, — начал советник ехидным тоном, в котором не было и намека на извинения, — но у меня срочное известие. Спешу сообщить, Ваше Величество, что уже завтра утром в Веридор прибудут двое охотников. По вашу душу.

— Охотники за головами? — не понял принц.

— Скорее за диадемой королевы Веридора, — усмехнулся лорд Див. — Новообще и за головами своих соперниц тоже. Так что, Кандор, будешь отбиваться отсюда?

Эзраэль с удивлением отметил обращение на "ты" и фамильярность по отношению к королю, но промолчал. Судя по всему, министр входил в ближайший круг короля и пользовался безоговорочным доверием. Но в голову все же закрался вопрос: кто такой лорд Див и что их связывает с отцом?

— Да нет, почему же, мы от испытаний не прячемся. И кто же там жаждет заполучить меня в мужья? Неужто кронгерцогиня Порсула снизошла до того, чтобы сплести для меня аркан?

— Мимо, Ваше Величество, её светлость до сих пор пребывает в твердом убеждении, что её приданное — достаточный аргумент для того, чтобы кавалеры олзали в пыли у её ног, несмотря на давно увядвую красоту и вздорный характер. Так что эта птица высокого полета никогда не упадет до того, чтобы самой ехать на охоту за самым завидным женихом мира.

— Ну скажешь тоже, "самым завидным", — довольно хмыкнул Кандор. — Так кто же нагрянет завтра.

— Её королевское высочество младшая принцесса Сараты леди Холия.

Жестокий король досадливо поморщился: пустоголовая девица, не имеющая ни собственного мнения, и зачатков самоуважения. Действовала всегда топорно и непродуманно, непременно навлекая позор на свою итак не пользующуюся особым уважением семью и не приносила абсолютно никакой пользы. Сколько раз эта юная дева пыталась подстроить все так, будто её, саму невинность, жестоко обманул и грубо соблазнил король Веридора, а стало быть, ему немедленно положенно жениться. И мотивы самые банальные: стремление её отца оторвать от могущественного соседа Северный предел. В общем, ждать очередных подстав и нелепого шантажа.

— А прямо за ней, — воодушевленно продолжал лорд Див, предвкушая реакцию Кандора, — прибывает незабвенная и непревзойденная Содэ Светлейшая.

А вот тут король напрягся. Незаконная дочь Отче унаследовала подлость и ум родителя, и до этого ему лишь чудом удавалось избегать расставленных ей ловушек. К тому же неизвестно, чего же именно надо Светлейшей: то ли его смерть, то ли любовь? Иных путей она явно для Кандора не видела. Что ж, жестокий король всегда любил интригу и тонкую игру. Беспокойством кольнула только мысль о детях. Не задумал ли Отче что-то против них. Может, Светлейшая на этот раз приедет вовсе не за ним, а по душу Эзраэля?

*Дорогие читатели, это не конец части, надеюсь, скоро выложу продолжение, но опять же на 100 % ручаться не могу, что Ваше ожидание не будет долгим. Спасибо всем, кто будет ждать продолжения истории)))*

Библиотека Кандора Х была предметом гордости всех Веридорских правителей. Её собирали из века в век, бережно храня древние фолианты, и в итоге они все не вмещались в стройных рядах шкафов, высившихся до самого потолка. Наверное, никто бы и не смог ничего больше найти в этой библиотеке, если бы не Рагнар, один из двух призраков-хранителей замка. По преданию он и его жена Веридора были родоначальниками династии великих королей и после смерти не отправились в царство мёртвых, а бестелесными сущностями остались хранить замок и его обитателей. Не всякому было дано их увидеть, а уж просить о чем-то могли только члены королевской семьи. Призраки были немы и хотя бы шепотом подсказывали каждому из своих потомков путь лишь раз или два в их жизни, являясь во снах. Считалось, что устами Рагнара и Веридоры говорят сами Боги, и их советы неизменно ведут к лучшему итогу. Ночами призраки вдвоем летали над крышами столицы и танцевали под луной, любуясь друг другом, а при свете дня обитали каждый в своей любимой комнате: Рагнар — в библиотеке, а Веридора — в картинной галерее.