Знаки Защитника, судя по всему, горящие сейчас у него на ладонях и лбу, могли видеть только жрицы Матери.

– Так ты еще и трус? – презрительно фыркнул в наступившей тишине маг.

Молчание слишком затянулось, и Жорот, спохватившись, поднял голову.

– Ты нанес оскорбление Верховной жрице Матери, и отказался принести извинения. Я вызываю тебя на поединок, согласно праву Защитника.

– Право подтверждено, – чуть помедлив, но твердо сказала жрица.

Того, что Жорот окажется Защитником, не ожидал никто. Защищали честь жриц храмовые стражи-воины, которые, собственно, для этого и воспитывались при храмах.

Либо нанимались, если такая нужда возникала. Других Защитников просто не знали.

Везде, кроме Клана.

В Клане кроме привычных воинов Защитниками были маги – мужья жриц. Потому что только в Клане жрица, выходя замуж, не покидала Храм, а продолжала службу.

Подобных пар было немного, и маги-Защитники пользовались особым благословением богини-Матери в обычной жизни. Если же магу-Защитнику приходилось вступаться за жену или другую жрицу – бывало и такое – победить его было невозможно. Каким бы слабым не был маг, и сколь бы не был силен его противник.

Несмотря на развод с Велой, обязанности Защитника Богиня-Мать с Жорота не сняла.

И сейчас маг герцога пытался найти выход из заведомо проигрышной ситуации. О том, что маги-защитники всегда побеждали в поединках, он, разумеется, не знал. Но прекрасно знал, что храмовые Защитники никогда не проигрывали – разве только, если жрицу оскорбили обоснованно.

Надо отдать ему должное, сориентировался парень быстро. Он перевел взгляд с Жорота на жрицу и обратно, и вдруг подошел к Верховной и опустился на колени.

– Прошу простить за нанесенное Вам оскорбление. Я сделал это ненамеренно, в пылу спора и согласен понести любое назначенное Вами наказание.

Жрица помолчала, разглядывая стоящую перед ней коленопреклонную фигуру как нечто весьма неприятное. Взглянула на Жорота, вновь на мага и кивнула:

– Извинения приняты, Рект. Зайдешь в храм завтра же.

Она вновь посмотрела на Жорота и он услышал ироничный мыслепосыл: "Я повторяю свое приглашение. Если останешься жив, конечно".

Кецетин, наконец, добравшийся до места действия, поинтересовался:

– Конфликт исчерпан, я надеюсь?

Рект, успевший подняться, издевательски усмехнулся:

– Ну, если передо мной извинятся, само собой…

– Я принимаю вызов, – спокойно отозвался колдун.

– Принято, – поторопился Мердок. – Условия поединка?

– До признания одной из сторон своего поражения,- отозвался маг.

Жорот уточнил:

– А если ты потеряешь сознание, и не сможешь сказать "сдаюсь", я могу тебя прикончить?

– Само собой, – презрительно отозвался Рект.

– Согласен.

– Принято, – отозвался Глава. – Время поединка?

– После бала, – вмешался Жорот.

– Я же тебя предупреждал…

Колдун молча кивнул.

– Не мог мимо пройти, что ли? – не унимался Кецетин.

Жорот пожал плечами.

Претензии высказывались чуть слышным шепотом – Кецетин не хотел извещать королевскую семью.

– Ладно, я попробую что-нибудь сделать…

Колдун кинул отрицательный посыл и, когда Кецетин взглянул на него, покачал головой, всем своим видом показывая, что не хочет его вмешательства. Кецетин чуть не закипел, но на какое-то время замолчал. Остаток бала он всячески пытался уговорить колдуна отказаться от поединка, чем его основательно достал.

Прием заканчивался, гости расходились. Кецетин и Жорот, проводив королевскую чету, наконец смогли поговорить нормально.

– Ты что же, думаешь, что сможешь победить? – ехидно поинтересовался Кецетин.

– Я думаю, что поединок неизбежен – сейчас или через полгода, не суть. И чем упорней я буду от него бегать, тем меньше у меня шансов.

– Это еще почему?

– Рект будет себя уверенней чувствовать. Сам знаешь, это имеет значение.

– Не настолько!

– Посмотрим. Кстати, с чего ты взял, что он меня сильнее?

– Рект два года назад доказал Первую степень. А ты еще до Третьей не добрался.

– А, ты вот о чем… Лучше скажи, на которой из стихий специализируется Рект?

– Огонь.

– Вспомогательные сильные?

– Еще Земля у него неплохая. Остальные еле-еле.

– Расклад прямо классический, – усмехнулся Жорот.

– Угу. Если забыть о том, что заклинания Огня наиболее сильные из атакующих, заклинания Земли выигрывают за счет массы, а твои воздух и вода…

– Нас ждут. – Колдун кивком указал на три фигуры, стоящие слева от парадной лестницы. Кроме Ректа и Главы Сообщества, взявшего на себя обязанности секунданта, на холоде маялся один из телохранителей.