– Что, так и будешь стоически-молча залечивать синяки?

Жорот от неожиданности вздрогнул и поднял взгляд. Напротив сидел высокий худой юноша, нескладный, весьма далекий от кано-нов классической красоты, с живыми, умными глазами и темнокаш-тановыми волосами до плеч. Яркая – но явно не дешевая! – ру-башка расстегнута почти до половины, на безволосой груди висела хитроплетенная цепочка с искрящимся темно-алым камнем. Ткань облегающих брюк переливалась из черного в темно-красный. Безы-мянный палец левой руки украшало кольцо с таким же камнем, как на шее, только другой огранки.

Сдержав сакраментальный вопрос "Ты о чем?", колдун молча пожал плечами.

Столики были рассчитаны на троих, но с Жоротом, с начала путешествия, никто не садился. Принимая это, как должное – колдуны частенько вызывали страх – он не ожидал перемен до конца полета. И вот, пожалуйста!

Странный паренек. Слишком странный. Впрочем… колдун бросил быстрый взгляд на собеседника, "прощупывая" его. Аура магии была так беспрецедентно сильна, что Жорот удивленно вздрогнул – несмотря на вид 16-18 летнего юнца, человек, сидя-щий напротив, был, по меньшей мере, вчетверо старше самого колдуна.

Подобный косметический прием использовали все маги – сам Жорот внешне предпочел остановиться между тридцатью и сорока – на деле же ему было почти четыреста. И то, что он не смог сразу почу-ять в собеседнике мага, причем не просто мага, а Старшего – так называли магов, возраст которых перевалил за тысячу, говорило о многом.

Жорот, далеко не будучи уверенным в лояльности соседа, все же защиту усиливать не стал, реально понимая, что любой его щит не выдержит натиска молодящегося Старшего и несколько се-кунд.

Тем временем маг что-то нарисовал в воздухе. Жорот подк-лючил "магическое" зрение – по типу проявившихся заклинатель-ных линий колдун классифицировал "отведение глаз". То есть, собеседников можно было бы услышать, если прислушиваться, и за ними беспрепятственно можно было бы наблюдать, если бы… про них просто не забыли.

– Поговорим?

– Познакомимся? – иронично ответил вопросом на вопрос Жо-рот.

Тот чуть кивнул и улыбнулся:

– Кецетин.

Улыбка была открытая, мальчишеская. Жорот подавился скеп-тицизмом, постаравшись, впрочем, не выдать оный выражением ли-ца – сомнительным казалось, что, дожив до столь почтенного возраста, Кецетин сохранил способность искренне радоваться – скорее уж имела место быть качественная мимикрия… Соответс-твенно выбранной внешности.

– Жорот.

– Только из Клана?

Колдун приподнял брови:

– Это настолько явно?

– Весьма. Начнем с того, что почти никто из мужчин внеш-него мира не носит мантий. Да и волосы…

Жорот насмешливо вздохнул:

– Что поделаешь… Привычка, – он иронично добавил, – Я пытался влезть в брюки, но… неудачно.

Кецетин заразительно рассмеялся.

– Охотно верю… Но обучаться придется, – последняя фраза сопровождалась острым и неожиданно жестким взглядом.

– И чем я заслужил ваши советы? Или благотворительность – ваше хобби?

Собеседник приподнял брови:

– Неужели я выгляжу на "вы"?

– Вы так поступаете, – спокойно парировал Жорот.

– И все-таки, я прошу обращаться ко мне соответственно моему виду. Надеюсь, я могу рассчитывать на подобную любез-ность с твоей стороны?

– Подобное соглашение имеет смысл лишь в перспективе дли-тельного общения, – пожал плечами колдун.

– Именно. Насколько мне известно, твои планы на будущее пока туманны.

Жорот, удивленный подобной осведомленностью, задумался, откровенно изучая собеседника. И рискнул ответить вопросом, который от него ожидался:

– Хочешь предложить что-то конкретное?

Вместо ответа Кецетин положил на стол руку ладонью вверх – предложение Контакта.

Это был довольно распространенный сре-ди магов способ передачи информации – более точный и быстрый, чем словесный, к тому же считалось, что при Контакте лгать почти невозможно.

Но Жорот знал двух человек, которые легко опровергали последнее утверждение, а сам он не любил Контакт из-за того, что при желании более опытный и сильный маг мог выудить из собеседника все, что посчитает нужным. Ну, или почти все. Поэто-му Жорот отрицательно покачал головой.

– Тогда, если ты не против, приглашаю тебя в свою каю-ту… Потому что разговор затянется.

Жороту очень хотелось ответить контрприглашением, но это было бы уж слишком невежливо. Точнее, вызывающе – так как го-ворило о значительной степени недоверия. Впрочем, Кецетин до-гадливо добавил:

– Или к тебе.

Несмотря на любезно предоставленное право выбора, Жорот рискнул принять первоначальный вариант. Теплая компания прово-дила уходящих внимательными взглядами – колдун скривился, по-надеявшись, что у молодых идиотов хватит ума – или хотя бы ин-туиции – не связываться с Кецетином.