Был Император ныне в одеждах темного покроя, с блекло-синим воротом и кантом на рукавах. Правда, под ним виднелись детали куда более богатого алого одеяния, шитого золотом.

– Все ли тебе ясно, мое ясно солнышко? – Поприветствовал ее дед мягким тоном и ласковой улыбкой.

Затем на секунду нахмурился, уловив холод и сырость, и одним движением руки нагнал в покои теплую волну из коридора. Без извинений и покаянного взгляда.

– Нет, дедушка. – В идеальной осанке принцессы чувствовалась напряженность и желание задать те десятки вопросов, что накопились за все это время.

– Я верил, ты понимала, что делаешь, когда вызвалась стать его женой. – император отразил недовольство во взгляде и сцепил руки за спиной.

– Быть женой, а не палачом. – Прозвенел в высоком помещении негодующий девичий голос.

– Ты перегибаешь. – Слегка поморщился мужчина от звонкого эха.

– Вы желали влияния, дедушка. Я готова его обеспечить! Но то, что рекомендовали ваши люди… – Задрожал от протеста ее тон.

– Не мои люди. Это я приказываю тебе. – Мрачно упали слова, подавляя всякое желание спорить. – Твоя задача, как его жены, убрать от него всех друзей. Рассорить с родней и изолировать от их влияния. Быть ему единственной опорой и поддержкой.

– Чтобы потом предать?! Как мы будем выглядеть?! – Все же вырвалось у принцессы.

Некая романтика жила в ее душе – в той степени, когда вместе со свадьбой не решается дата похорон супруга.

Дед вздохнул и неуклюже уселся на неудобную скамью.

– Ты знаешь этого юношу? Виделась с ним? Говорила или писала ему письма? – Задавал вопросы император, прекрасно зная ответы. – Чужой нам всем человек, одуревший настолько, что полагает себя спасителем мира. Что притихла? Любишь его неимоверно? Когда, интересно, успела?

– Я полагала долгом супруги…

– Долг у тебя перед семьей и родом. – Оборвал ее дед. – Я говорю словами этого долга, поэтому слушай. Проблему с механизмом Борецких мы решим сами. Мальчишка нам не нужен.

Принцесса вопросительно приподняла бровь.

– Все именно так. – Кивнул император. – Герой, подвиг которого совершил кто-то другой, жалок и нелеп. Он сломается и будет рыдать тебе в полы платья. Зачем тебе такое ничтожество живым?

– А если он совершит подвиг? – Поджала губы девушка.

– Значит, рядом будет жена нашего рода, которая обеспечила результат. – Отмахнулся император. – Мы не играем в игры, где можем проиграть. Победа будет в любом случае, но внимание следует уделить тем вещам, что более вероятны. Пока же игра идет, он должен любить и надеяться только на тебя. Доверять только тебе. Достигать успеха только там, где есть твоя поддержка. А еще лучше – не достигать ничего и винить в этом своих прежних друзей. Тебе доступно объяснили, как этого добиться? Позже консультации продолжатся.

– Для всех было бы лучше, если бы угрозу миру просто устранили.

– Я не хочу, чтобы вместе с нами победили Юсуповы. Это слишком укрепит их позиции. Поражение заставит умолкнуть и получить урон чести за человека, которого они признали родным.

Ведь каждый садовник знает – слишком высоко выросшие растения стоит вовремя подрезать, чтобы не закрывали свет остальным.

– Урон чести получит и невеста.

– Ты бросишь его раньше. – Раздраженно произнес император. – Обойдешься без титула вдовы. Найдешь любовь по сердцу. Ну же, Лиза? Что за грусть в твоих глазах?

– Я полагала, что все будет иначе. – Подавленно произнесла она, отведя взгляд.

– Ты можешь отказаться.

Довольно щедрое предложение – просто забыть сказанное и переиграть договоренности.

– Мое поручение выполнит другая внучка. – Одернув одежды, стал подниматься с места император. – Вас у меня много, любимых и способных. По счастью, есть кому доверить важное поручение.

А в комнате будто бы снова похолодело.

– Я согласна. – Тихо произнесла принцесса.

– Не сомневался в тебе. – Выпрямился ее дед и с одобрением посмотрел на подрастающее поколение.

– Но если у него все-таки получится? У него ведь и сестра – пророк…

– Нас она не увидит. А в том месте, где запрятан механизм, в будущем никого не будет кроме нас. – Уверенно произнесли ей.

– Но все таки… – Словно уцепилась она за свою версию.

– Передашь информацию нам. – Как само собой разумеющееся произнес император. – Поняла?

– Сделаю, дедушка. – Чуть ссутулилась она.

Но потом вновь выпрямилась, отражая холодное спокойствие и решимость.

Семья всегда важнее.