Джозеф оттолкнулся от ближайшей переборки и теперь уже гораздо смелее двинулся на поиски нужного ему предмета.

Кажется это где-то здесь. Стэндтфорд оглянулся по сторонам, пробуя глазами отыскать что-нибудь необычное. Вот — тот самый отсек, а здесь и камера, которая в последний раз зафиксировала передвижение мамаши-кляксы. В этом месте стоит осмотреться внимательней.

Всё выглядело так, как и везде на станции: стены с кабельными каналами, приборы, ящики с оборудованием, какие-то коробки, плотно уложенные в условно нижней части отсека.

Осмотрев решётки радиаторов, Джозеф не нашёл ничего странного. Тут и там — лишь одни мелкие окуклившиеся личинки, забившиеся своими цилиндрическим телами в щели и под складки обшивки. Пожалуй, крупному существу сложно спрятаться в этом узком пространстве, его размеры никак не позволили бы это сделать.

Так как 'клякса', скорей всего, тоже превратилась от холода в жёсткий кокон, то не составит большого труда обнаружить её. Впрочем, сама она Джозефу была не нужна, его интересовало то, что существо с собой утащило.

Стеклянной банки нигде не было заметно. Стоило заглянуть в содержимое импровизированного склада на полу — может она где-то внутри?

Подобравшись к ящикам и тюкам, астронавт принялся осторожно разгребать и открывать их. На поиски у него ушло минут двадцать, но и там ничего не обнаружилось.

Это было странно.

Заглянув в несколько потолочных светильников, он понял, что туда 'клякса' вряд ли бы поместилась, хотя логика в подобных мыслях была. Да-да, верно! Существо могло ориентироваться на тепло, пытаясь сохранить себя в живом и подвижном состоянии как можно дольше, а, значит, попыталась бы пробраться туда, как это сделали её мелкие личинки.

Стоп! Стэндфорд попытался мысленно воспроизвести в голове карту станции. Он находился сейчас в секции М5, и это означало… Это означало, что где-то здесь, в этом самом отсеке должен был находиться блок с энергетическими ячейками. Их блоки использовали, как автономные топливные элементы на случай аварийного отключения питания, мощности они давали немного, но для слабого освещения они вполне годились. Автономной работы простых боксито-углеродных элементов хватало на пару недель, так что вполне возможно, тварь пыталась использовать тепло от них в своих личных интересах…

Джозеф подплыл к щитку с небольшой дверкой. Подёргав её, он понял, что она почему-то закрыта. Аккуратно открепив зажимы на решётке с помощью инструмента, который он предусмотрительно захватил с собой, астронавт попробовал снять всю панель. Это удалось ему с трудом, так как в перчатках делать это было жутко неудобно.

В тот момент, когда Стэндфорд потянул решётку на себя, он внезапно ощутил какое-то упругое сопротивление. Неожиданно панель дёрнулась у него в руках, а затем попыталась снова встать в пазы, на которых до этого держалась.

Будто ошпаренный кипятком, астронавт выпустил решётку из рук и заболтал в воздухе ногами. Он вдруг понял, что тварь, которая находится там, за дверцей, не окуклилась, а всего лишь затаилась и представляет для человека страшную опасность.

Отлетев на значительное расстояние, Стэндфорд замер. В следующий момент решётка вдруг отделилась от отверстия и медленно отлетела в сторону. Даже отсюда, издалека Джозеф увидел, что его предположения оказались верны: 'клякса' сидела там, среди энергетических ячеек, забившись в щель.

Вжимаясь всем своим телом в самый дальний угол бокса, существо казалось каким-то растерянным, оно крепко сжимало банку со своими личинками, не в силах затолкать ту глубже в ящик. Астронавт, не отрывая взгляда, смотрел на пришельца, и 'клякса', безусловно, тоже видела человека.

Будто находясь под гипнозом, Стэндфорд несколько долгих минут не мог сдвинуться с места. Он весь вспотел, и лишь специальное внутреннее покрытие шлема не позволило испарине покрыть влагой стекло скафандра. Джозеф прекрасно понимал, что если тварь атакует, у него всё равно не будет шансов скрыться.

Но 'клякса' не выражала признаков агрессии. Более того, её тело стало плотным и малоподвижним, будто твёрдая резина. Видимо из-за недостаточного количества теплоты вокруг, существо двигало своими щупальцами медленно, как в плотной среде. Похоже, оно находилось на грани сна, и её двигательные функции работали лишь наполовину.

Сам не зная, почему, Стэндфорд оттолкнулся от стены и медленно поплыл в сторону 'кляксы'. При этом он не сводил глаз с жуткого существа, моля небеса лишь о том, чтобы гадкая тварь внезапно не оттаяла и набросилась на него.