Так или иначе, отвлекающий маневр удался. Им повезло. Эскапада девушки со стрельбой у ворот, разозлила уродов настолько, что они почти и не пытались их пристрелить — пара очередей не в счет. Серокожие, явно, пытались взять их живьем. Так что, сейчас за ними гналась вооруженная разнообразным колющим и режущим оружием толпа не меньше, чем из пятидесяти мутантов, и с каждым кругом она становилась все больше и больше. Пока что их выручали скорость и мощь встроенных в тело имплантатов, но долго эта авантюра продолжаться не могла, судя по выводимым прямо на радужку сообщениям, заряда внутренних батарей хватит еще минут на пятнадцать, а левый бедренный сустав почему-то начал слишком сильно нагреваться. Еще один заход, и всё. Надо будет уходить. Внезапно над ухом Зеро один за другим прогремели три выстрела, и трое преследователей повалились на землю. Мутанты бежали гурьбой, возникла куча-мала, и на мгновение Зеро пожалел, что у него нет гранат. Закинуть бы парочку в эту кучу, расстояние детское — метров сто пятьдесят, благодаря встроенному в череп элекронному целеуказателю и контролирующим силу мышечных сокращений нейромодуляторам на этой дистанции он гранаты в круг в тридцать сантиметров кладет, даже на бегу и в прыжке. Понятно, конечно, что никого не убьет, бронированная кожа мутантов защищает от осколков не хуже самых навороченных боевых костюмов, но хоть парочку контузить — и то дело.

Раздался еще один выстрел, тело девушки содрогнулось от отдачи, и очередной монстр, запутавшись в собственных конечностях, покатился под ноги только встающих товарищей.

— Дерьмо! — восхищенно повторил Зеро и, скрипнув стальными зубами, устремился вперед. Надо бы поднажать, они приближались к самому опасному месту. Жаль, что ружье не перезарядишь. Все три заряда он уже израсходовал, а чтобы заменить патроны в патроннике потребуется вторая рука. А она занята. И, черт его дери, если он выбросит девочку. Это было просто невероятно. Такая точность. Подобные трюки могут выкидывать только установленные на боевые машины автоматические турели, а также стрелки-ганфайтеры, перекачанные наномодификаторами и напичканные специализированными имплантатами под завязку, но чтобы так стреляла обыкновенная, пусть и довольно симпатичная, даже несмотря на практически полное отсутствие носа, мутка…

Спроси кто гладиатора, каким образом внешняя привлекательность коррелирует с эффективностью стрельбы, великан наверняка не смог бы ответить. Но жизненный опыт давно приучил Зеро делить женщин на две большие категории: «Нормальные бабы», к которым относилась большая часть встреченных им женщин, и «Стервы», под которую подпадали те представительницы женского пола, которые могли, по его мнению, позаботиться о себе самостоятельно и не особо нуждались в чьей либо поддержке. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что мужчин Зеро делил, примерно, по тому же принципу. И считал за разумных и стоящих, чтобы их замечать, существ только тех, кто был достаточно умелым и сильным для выживания на арене больше пяти минут.

То, что вытворяла трясущаяся у него на плече девочка, однозначно переводило ее в категорию «стерв». И добавляло ей уважения. Да, пусть неопытная и наивная, зато явно не трусиха и руки из правильного места растут. Да что там, даже легендарный Слепой Пью, куда-то пропавший лет этак шесть или семь назад, с ней сравниться не мог. А что касается смелости… эта мелочь по безбашенности, пожалуй, ничуть не уступает своей подруге. А та уж стерва, так стерва. Королева стерв, он бы сказал. Упорно продолжает врать ему в глаза, что она Фурия. Надо же. Либо тупая и не понимает по какому тонкому льду ходит, либо просто абсолютно безбашенная. Именно эта смелость и останавливала его от того, чтобы открутить ей голову за вранье. Интересно, что случится, если Эрик сорвется? Надо было, всё же, вместе идти. Как бы Эвенко не хорохорился, а пороху остановить охотника за головами у него не хватит. Какой-то Ставро дерганый в последнее время, совсем себя в руках не держит…

Над ухом гладиатора, раздалось еще два выстрела. Зеро не оборачивался. Он точно знал, за его спиной умерло еще двое. Надо будет девчонке посоветовать барабанный магазин к винтовке заказать. Да, тяжелее, зато перезаряжать реже… Всё равно, из таких винтарей чаще всего из укрытий лупят.

— Почти пустая, — неожиданно громко крикнула Кити и снова лягнула его прикладом в поясницу. — Патроны в рюкзаке!

— Не выпендривайся… — Хмыкнул гладиатор и, покосившись в сторону виднеющейся метрах в трехстах по левую руку стены форта, с трудом удержался от ругательства. Из ворот серой комковатой массой выливалась очередная волна преследователей.

— Всех не перестреляешь! Уходим!

— Я не брошу… — Гневно пискнула Кити и снова отчаянно заколотила ему по спине прикладом. — Пусти! Трус!!

— Да хватит меня лупи…

Раздался смачный шлепок, бедро прострелила неожиданная волна боли, и Зеро потеряв равновесие, кубарем покатился по Земле. Через пару секунд уши донесли до него звук выстрела. Гладиатор был достаточно опытен, чтобы понять — крупнокалиберная винтовка, расстояние около километра. Вжав голову в плечи, великан шустро вскочил на ноги и сморщился от боли. Тяжелая и быстрая пуля, проломив вживленную под кожу защитную мембрану, разворотила ему бедро, повредила один из магистральных нейроприводов и, судя по показаниям приборов, засела в армированных сверхпрочным пластиком костях.

— Срань… — Выдохнул Зеро и, бросив взгляд по сторонам, облегченно вздохнул.

Девчонка цела. И, кажется, даже не особо пострадала. Уже встает на ноги. Взгляд расфокусирован, движения неуверенные и вялые, но винтовку держит так, будто с ней срослась. Для упавшей с высоты двух метров на скорости в сотню километров в час, неплохо. Сдернув с кольца на поясе рюкзачок девчонки, Зеро резким движением бросил баул ей под ноги.

— Патроны! — Коротко буркнул он и, отработанным тысячами тренировок волевым усилием переключившись на дублирующую систему нейростимуляции, перебросил питание резервных батарей на защитные модули, выводя их в форсированный режим. Волосы на предплечьях встали дыбом, кожа буквально на глазах посерела и потеряла чувствительность. Глухо зашуршали выдвигающиеся на всю длину когти.

— Снайпер! Не из форта! Напраление — северо-запад! — Развернувшись на пятках, Зеро зарычал и, взвившись в высоком прыжке, рухнул в почти добежавшую до них волну серокожих…

****

— Упрямец ты, сладенький, — пинком сбросив с ноги уродливую башку монстра, намертво вцепившегося в сапог зубами, напоминающими рыболовные крючья, Элеум, покачнувшись от усталости, неодобрительно поглядела на продолжающую шипеть и дымиться арамидную ткань комбинезона и, громко хрустнув молнией застежки, принялась избавляться от внешней оболочки защитного костюма.