Армагена трясло. Многие белые пятна заполнились пугающей информацией. Контролировать себя становилось все труднее.

— Чего ты молчишь?! — орал Артран. — Отвечай! Хочешь ли ты прикоснуться к силе, убившей твою мать!

— Да, — ответил холодный низкий голос.

Легат попятился, но споткнулся и брякнулся на трон. И было от чего — на эльфа взирал вампир, омерзительное порождение самой преисподней.

— Мою мать убил случай. И жажда отдельных личностей поиграть в богов, — добавил Армаген. — Если же ты не хочешь видеть меня в таком облике вечно — придется поделиться знаниями.

Артран потерял да речи. К такому повороту жизнь его явно не готовила. Да, любой родитель вряд ли бы ждал, что сбежавшее в юности чадо вернется в шелках и золоте. Но вампиризм — это нечто, выходящее за любые рамки. Хуже — только женитьба на гномихе.

— Святой лес, — зашептал легат, выводя руками непонятные, но явно не магические пассы. — Как тебя угораздило?

— Не важно. Но факт остается фактом, — Армаген с каждым шагом подбирался к трону все ближе. — Такое родство вряд ли поспособствует твоей карьере, отец.

Дитя ночи схватил легата за воротник и притянул к себе. Теперь острейшие зубы клацали в жалких сантишагах от побледневшего лица.

— Вскоре мы с дроу уйдем, но быстро вернемся. К тому времени ты обучишь Аню языку, при этом пальцем ее не тронув.

Армаген отпустил полуобморочного родителя и вернулся в центр зала. Ярость постепенно утихала, сменяясь стыдом за грубые действия в отношении отца. Тело начинало обретать первоначальный облик.

— Боги, за что мне это? — причитал Артран. От его важности и напыщенности не осталось и следа. — Сначала вы отняли жену, теперь сына. Неужели расплата за Шпиль так велика?

— Сын еще с тобой, — хмыкнул эльф и покинул помещение.

Когда целитель вошел в приемные покои, Аня и Эрмин сидели рядышком на кровати. Девушка смеялась и заливала в рот дроу остатки вина. При виде разъяренного товарища, охотник поперхнулся и поспешил вернуться на свое место.

— Сказали, что касаться бутылки нельзя, но пить-то хочется! — оправдался Эрмин.

Судя по румянцу и заплетавшимся языкам, жажду они утолили неплохо.

— Собирайся, — буркнул волшебник. В тот момент ему было не до ревности. — На рассвете уходим.

— Куда?

— В Герадию, — ответил эльф, складывая вещи в дорожную сумку.

— Что нам делать в людском порту? — удивился дроу. Хмельная голова соображала очень вяло.

— Устроим небольшую диверсию.

— А я? — подала голос девушка.

— Останешься здесь, под присмотром отца. Чтобы к нашему возвращению разговаривала, как положено.

Аня насупилась и отвернулась к окну, скрестив руки на груди.

Полночь вступила в свои темные права.

Эрмин вскоре уснул. Рыжая долго ворочалась и постоянно отвлекала эльфа лошадиным храпом и бормотанием. В ту ночь Армаген усвоил важную науку — никогда не засыпай позднее слабого пола, иначе узнаешь о нем много неприятного и отталкивающего.

Несмотря на тревожные ожидания, за дверью не раздался топот железных сапог, не закричала стража, призывая посадить чудовище на кол. Артран отличился благоразумием и не стал делиться страшным секретом ни с кем.

Утром эльф разбудил товарища и велел собираться. Эрмин соображал плохо — подаренное вино оказалось сильно крепленым. Пришлось немного поколдовать и вернуть напарнику ясность ума. Пока дроу упаковывал вещи, Армаген сел на краешек кровати, где спала Аня.

— Прощание — это хорошая идея, — сказал Эрмин, забрасывая колчан на плечо. — Велика вероятность не вернуться.

Целитель провел ладонью по волосам девушки. Рыжая улыбнулась во сне и подставила для ласки заспанное личико. Армаген поднялся и зашагал к двери.

— Но мы вернемся.

Спутники миновали пустынный город без каких-либо преград. Но у спуска на землю дежурил небольшой отряд гвардейцев и трое друидов на оленях. Двух благородных животных солдаты держали за поводья.

— По распоряжению легата мы сопроводим вас до границы леса, — заявил старик — тот самый, что весело перешептывался с Аней. — Эти олени — подарок господина Артрана.

Армаген одним махом забрался в седло. В детстве ему доводилось кататься на рогатых жителях чащи. Эрмину же удалось залезть на круп с третьей попытки — и то благодаря отточенной сноровке. Олень отказывался принимать чужака и пытался боднуть его, то и дело запрокидывая голову. Животное успокоилось лишь после вмешательства друида.

Когда путники собрались уезжать, Армагена окликнул гвардеец.

— Господин Легат велел передать это до отъезда.

Эльф взял из рук сородича запечатанное королевским гербом письмо и сунул за пазуху. В тот момент было не до чтения. Путь лежал на север — через самое сердце Зачарованного леса. К далекому неспокойному морю, на берегу которого расположился крупнейший порт королевства Велимир.