Такаяма, достав из стакана, стоявшего на столе, кусок льда, отправил его в рот и принялся жевать.

Не то от страха, не то от волнения рассказ Асакавы получился несколько сумбурным. Такаяме приходилось самому восстанавливать ход событий, о которых говорил друг.

Несчастья Асакавы начались с того момента, как он сел в такси к болтливому водителю. От этого водителя Асакава услышал о происшествии с мотоциклистом, случившемся на одном из перекрестков.

Когда водитель притормозил на красный свет, стоявший рядом мотоциклист начал задыхаться, как при сердечной недостаточности. Таксист стал снимать с него шлем и ужаснулся зловещей гримасе ужаса, которая осталась на лице несчастного. Он рассказывал об этом тоном мальчишки, любящего смаковать пережитые им ужасы. Эта история, о которой ему лучше было не знать, изменила всю жизнь Асакавы, превратив ее в кошмар.

Услышав рассказ водителя, Асакава начал расследование внезапных смертей. Дело в том, что ровно в одно и то же время, но в разных местах внезапная смерть с одинаковыми симптомами настигла четырех молодых людей. Учитывая, что одной из жертв была племянница Асакавы, можно представить, как заинтересован он был в этом расследовании. По какому-то странному совпадению смерть всех четырех наступила от остановки сердца. Подумав, насколько мала вероятность того, что в один и тот же момент от сердечного приступа могут скончаться четверо молодых мужчин и женщин, он решил найти какое-то объяснение случившемуся.

Асакава проследил все перемещения покойных. Он узнал, что они были друзьями и ровно за неделю до смерти останавливались в коттедже в горах. Предполагая, что там он найдет причину всех смертей, Асакава тут же отправился в этот коттедж, расположенный на горном курорте.

Поначалу Асакава подозревал, что молодые люди подхватили там вирус, а ровно через неделю их настигла заранее предрешенная смерть.

Однако в коттедже он обнаружил нечто совсем иное — видеокассету...

Дослушав до этого места, Такаяма сказал:

— Показал бы ты мне эту кассету...

Асакава посмотрел на него как на идиота.

— Чем ты слушал! Смотреть ее опасно для жизни.

Такаяма взял из стакана еще кусочек льда, положил в рот и начал жевать. Делал он это так, словно издевался над Асакавой.

Но, в конце концов, есть опасность или нет, а не посмотрев кассету, дела не начать. Асакава привел Такаяму к себе домой, и они вместе посмотрели кассету.

Сидя у Асакавы в гостиной, Такаяма смотрел кассету с таким видом, будто готов ее немедленно проглотить. Через глаза Такаямы изображение поступало в мозг Каору.

Бессвязный, хаотичный видеоряд. Извержение вулкана, увеличивающееся лицо младенца, затем изображение резко менялось. Но несмотря на бессвязность, каждая сцена в отдельности производила глубокое впечатление. Сцены постепенно менялись, сопровождаясь то детским плачем, то еще чем-нибудь.

Изображение не было создано при помощи компьютерной графики или видеосъемки. Этот фильм сделали как-то иначе. Казалось, что он создан неким разумным существом в «Петле», а изображено там еще одно виртуальное пространство.

На экране возникло лицо совершенно незнакомого человека, снятое под углом снизу. Потом в кадре появилось плечо. Из рваной раны хлестала кровь, лицо мужчины было искажено от боли. Исчезнув на секунду с экрана, оно появилось снова, но выглядело теперь совсем по-другому: не злым, а испуганным и виноватым.

Виден только небольшой кружочек неба. И на этот кружочек опускается крышка. Скрип, крышка обо что-то ударяется. Каору внезапно пронзила боль.

— Что это такое?" — сам того не замечая, пробормотал он.

Но на этом вопросы не заканчивались. Обзор становился все меньше, пока наконец не наступила полная тьма.

Под конец фильма на экране появилось что-то вроде субтитров — неровные каракули, написанные пером и чернилами:

«Каждый, кто видел эти кадры, умрет ровно через неделю после просмотра. Минута в минуту. Если ты хочешь остаться в живых, то сделай так, как я тебе скажу. Ты должен...»

Тут фильм прервался совершенно посторонней записью: громкий голос, яркое изображение; на берегу реки гремит салют, множество разодетых молодых людей веселятся. Болезненно загадочный фильм в самый важный момент был прерван.

Через несколько секунд пленка закончилась.

Каору и Такаяма в один и тот же момент оторвали взгляд от экрана.

Как ни старайся, а в голове только одна мысль.

...Четверо ребят, умерших одновременно при загадочных обстоятельствах, вне всяких сомнений, видели эту кассету. И, как и было предсказано, ровно через неделю их настигла смерть. Предположим, «смерть», о которой говорится на кассете, — это реальность. Существует кассета, после просмотра которой люди умирают ровно через неделю, более того, инструкция, позволяющая избежать смерти, уничтожена. Как же быть?!