— Нет, почему же, наш край славится бретерами, но не каждый день доведется увидеть битву рыцаря и мага!

Для гнома это было, видимо, действительно стоящим зрелищем, судя по значительному виду, с которым он это говорил, с трудом преодолевая косноязычие.

— Интересно! И где происходит сие действо? — спросил «ловец удачи», прекрасно понимая, кто могли быть те двое спорщиков, решающих разногласия подобным способом.

— Пойдемте с нами! — предложил лысый гном, тот, чей шестопер так радовал глаз Карнажу. — Предлагаю вам сделать ставку. Десять к одному против мага. Дело верное!

Втроем они направились в сторону дороги, ведущей на восток, по которой прошлым утром Фениксу так хотелось покинуть Лангвальд. Попутно Карнаж отсыпал горсть предусмотрительно разменянного в Швигебурге серебра и получил свой клочок бумаги. На нем писарь, которым оказался один из его спутников, низкорослый и коренастый швигебургец, написал имя и ставку. Выбор полукровки был очевиден для него самого, но не для гномов, которые потешались над уверенностью в победе ларонийского колдуна. Признаться, Карнаж не спешил их разубеждать, ведь при таком соотношении ставок он мог неплохо поживиться.

Дуэль должна была произойти на большом невспаханном в этом году поле, которое, к разочарованию Феникса, находилось не так близко к Лангвальду, как того хотелось бы. Противники расположились по разные края. Вокруг рыцаря из ордена Надзора толпилось море зевак, с интересом наблюдавших за тем, как несколько наемников помогали воину влезть в могучие доспехи. В полном комплекте они превращали владельца в груду непроницаемого железа. Разумеется, первым гномы посетили карателя, так как он представлял из себя яркое зрелище, пусть немного и устаревшее в современном военном деле. Феникс с интересом глядел на эту громоздкую статую, которая будто сошла со страниц древних легенд о воителях или из раздутых менестрелями баллад.

— Что смотрите? — грубо спросил простуженный голос из-под забрала.

— Восхищен вашими доспехами! — ответил «ловец удачи» без капли истинного восхищения, — Вы собираетесь идти на колдуна прямо отсюда или, для начала, приблизитесь на разумную дистанцию?

— Что ещё за «разумную дистанцию»?

— Ну, хотя бы на расстояние полета стрелы.

— У меня нет лука. Оставьте это подлое оружие для трусливых сильванийских солдат, если их так можно называть. Ничто и никогда не заменит меча.

— Ваша правда, — усмехнулся полукровка, — в таких доспехах вам вряд ли удастся воспользоваться луком. Стало быть, вы поедете верхом?

— Черт возьми, сударь, прекратите строить ваши догадки, если не знаете кодекса карателя магов! — с этими словами воин отвернулся к одному из наемников, что проверял, ладно ли сидит левый наплечник.

Перекинувшись парой фраз с наемниками и справившись о готовности поединщика, гномы двинулись по полю в направлении «лагеря» ларонийского мага. Карнаж поспешил к ним присоединиться. Попутно он выслушал множество восхищенных криков о «настоящих» воинах, которые только укрепили его уверенность в правильности собственной ставки. Он даже начал подсчитывать примерный размер барыша, что скоро осчастливит его ненасытный кошель.

Вокруг невозмутимо потягивающего вино из изящного фужера Зойта собралось куда меньше народу. В основном это были молодые друиды из какого-нибудь круга в Фивланде, где их брат несколько веков тщетно пытался восстановить былое великолепие природы. Молодые последователи древних учений явно намеревались получить неплохой куш в качестве пожертвований общине, поэтому явление ещё одного претендента на выигрыш не прибавило им энтузиазма.

— О, Карнаж, и вы здесь!? — обрадовался ларониец и протянул полукровке фужер с вином.

— Разумеется! Я явился, сразу же, как только услышал о вашем поединке, — ответил Феникс, принимая угощение под завистливыми взглядами окружающих.

По старинному обычаю белых эльфов, они пили не за свою победу, а за поражение противника, ставя, тем самым, во главу угла цель, а не тщеславие. Карнаж последовал этому, «поддержав» устремления Зойта, и осушил фужер, вернув его магу. Тот принял с одобрительным кивком. В конечном счете Феникс оказывался среди всех присутствующих единственным, кто знал традиции Ларона.

— Не теряйте даром времени, — тихо произнес колдун, скидывая свой великолепный плащ. Гномы засуетились, полагая, что фраза была адресована им. Её же подлинный адресат, тряхнув копной красных волос, поспешил смешаться с остальными зрителями.

Противники были готовы, и вышли на поле. Покуда оглашались титулы и фамилии, а также причины поединка, писарь и сборщик ставок под охраной соплеменников переместились подальше от места действия, где старательно пересчитали полученные деньги.

— Отлично! — сказал один. — Если нам повезет, то к мастеру Хроносу мы явимся гораздо богаче, чем были. Клянусь бородой Основателя, этот поединок озолотит нас! Как думаешь?