– Моё почтение владычице Клыков Альхама, - из рядов стражи вышел мощного вида кайт ши, единственный среди них, кто носил красный плащ помимо брони.
– Я Карим, командир стражи Сиаба. Что привело вас сюда сегодня? Мы строго чтим договор и не нарушали его.

В голосе командира чувствовалась изрядная доля уважения, а это значит, что жители пустошей в курсе о драконьем матриархате. Тогда почему в названии напитка султан, а не... Хм... Султанша? Есть ли вообще подобный титул для женщины-правителя? Или, быть может, название вообще никак не связано с драконами, а появилось просто потому, что когда-то давно один кошачий султан так усердно заливал своё горе этим напитком, что его назвали в честь этого события? Нужно будет узнать при случае...

– О, Карим!
– обрадовалась дракониха.
– Куда пропал тот дракон, что сделал брачный призыв? Уж ты-то должен знать!

– Дракон?
– удивился командир.
– Мы действительно видели столб пламени, похожий на брачный сигнал, но вы, владычица Иршар, единственная из вашего племени, кого мы видим за многие годы.

Значит, дракониху, а точнее уж драконессу, раз у неё такое внушительное положение, зовут Иршар, а те скалы, с которых она прилетела, местные называют Клыками Альхама... Надеюсь, в таких случаях местная карта дополняется автоматически. Иначе придётся сделать пометку вручную.

– Вы все издеваетесь надо мной, мелюзга?!
– кажется, ответ командира не устроил Иршар.
– Кто, если не дракон, мог создать такую великолепную огненную струю?

Она нервно засопела, шумно перебирая лапами, и из трепещущих ноздрей стали вырываться крохотные, по меркам самой драконессы, язычки пламени. Похоже, что характер у Иршар не отличался мягкостью.

– Мы бы даже в мыслях не посмели, владычица!
– голос Карима слегка дрогнул.
– Но мы правда не видели тут никакого дракона! Я знаю лишь, что перед появлением огня, в эту сторону отправились вот эта пара приключенцев!

Взгляд Иршар мгновенно вернулся к нам.

Эх, Карим, Карим. Мог бы и промолчать. И тыкать в людей пальцем невежливо, ты знал? Так или иначе, кажется, мы скоро узнаем расположение очередного алтаря. Кстати говоря, почему молчит Жора? Это ведь из-за его задания мы остались тут.

А Жора, как выяснилось, в какой-то момент оказался у меня за спиной и изо всех сил пытался не отсвечивать. Он даже встал боком, чтобы спрятаться за мной, но из-за разницы в габаритах у него не получалось. Да ещё и мешалась нервно торчавшая борода.

– Мне надоел этот балаган. Живо выкладывайте всё, что знаете, козявки!
– рявкнула Иршар, глядя на нас.
– Или там, где вы стоите, сгорит даже песок!

Все усилия кайт ши под хвост. Заболтать её больше не получится, большое спасибо Кариму за это. Нас сейчас просто сожгут. Но умирать в очередной раз мне очень уж не хочется. Значит...

– Я кое что вспомнил, владычица!
– я хлопнул себя по лбу и поспешно отошёл в сторону, являя гнома на свет её разгневанных очей.
– Незадолго до вашего прилёта, этот синебородый гном, выпустил в воздух столб огня из своего рта! Наверное, он бродячий факир!

– Чегооо?!
– Жора, поняв, что его предали, вылупился на меня ещё сильнее, чем когда глотнул из бутылки и гневно завопил.
– Я думал мы друзья, котэ!

– Я друг, а не шашлык-доброволец!

– А ну заткнулись!
– Иршар вернулась к своей привычной головоразрывательной громкости.
– Это правда, козявка? Этот гном был источником огня?

Она нависла над нами, заслонив половину неба, и от осознания подавляющей мощи я смог лишь кивнуть несколько раз.

Почувствовав атмосферу, стража Сиаба повыхватывала оружие со щитами и встала на изготовку. Ну, за Жору хотя бы отомстят.

– Не пускать гнома в город!
– рявнул Карим.
– Огонь не должен коснуться Сиаба!

Ну или нет.

Хмурые воины направили на нас своё оружие и выставили щиты, словно надеясь защититься им от гнева драконессы. Но щиты были обычные, даже не башенные, так что я сомневался в их эффективности.

Я собрался было припустить в сторону, оставив гнома самого разбираться со своими любовными проблемами, как тот вдруг резко вцепился в меня мёртвой хваткой.

– Куды?!
– взвыл он.

– Туды!
– я выдал максимально ёмкий ответ на высказанное негодование.
– Не хочу на алтарь!

– Нет уж, - заорал Жора, - придумай что-нибудь, котэ!

– ХВАТИТ!
– взревела Иршар и в её недрах ясно послышалось зловещее клокотание. Её тело изогнулось во всей его смертельной грации и драконесса вынесла свой вердикт.
– Чтобы меня, Иршар, вызвал на брачный поединок... гном?! За такое оскорбление я не оставлю от тебя даже золы!

Видя, как в открытой пасти появляется бело-синее свечение, я отчаянно пытался отцепить от себя старого хрыча, но тот вцепился хуже клеща. Я отчаянно пытался найти способ побега, но куда бы я не дернулся, да ещё с догрузом в виде гнома, меня ждёт либо пламя, либо стена из щитов и, опять же, пламя. Выстрелить в глотку драконессы... не успею! Если пережить эту атаку... У меня есть лишь один шанс из чёрт знает скольки. Поставлю всё на эту призрачную возможность. Если получится, быть может, прорвёмся.