Судя по всему, Белка не рассказывала сыну о причинах исчезновения отца. Как не открывала правду про дремлющий Лабиринт, Проклятый лес и амулет Изиара, с которого, собственно, и началась эта долгая история.

Впрочем, по здравом размышлении он признал, что так лучше, поскольку никогда не знаешь, что придет в голову юного мага, обладающего силой хозяина Серых пределов. И, что самое важное, не сможешь его остановить, если он вдруг решит, что нашел способ, как вернуть пропавшего отца. Более того, рискуешь потерять его точно так же, потому что все до единого наследники Изиара славятся непередаваемым упрямством и умением доводить дела до совершенства. А в случае с Тором это может закончиться печально. Поэтому, даже если есть какой-то шанс, что с его силой можно исправить сложившуюся ситуацию, Стрегон вполне понимал Белку, не желавшую рисковать во второй раз. И смутно подозревал, что новой потери она может не пережить, ведь маленький Тор — единственное, что еще удерживало ее от отчаяния.

Тирриниэль долгое мгновение смотрел в глаза Гончей, в которых отражалось так много, и с усилием отвернулся.

— Я тебя понял, Бел.

— Надеюсь, — грустно улыбнулась она, стараясь не напугать сына.

— Мама, что случилось? — обеспокоенно повернулся Торриэль. — Почему ты тревожишься? Тебе плохо?

— Нет, малыш, — ласково поладила его щеку Гончая. — Ничего не случилось. Я просто устала.

— Значит, сегодня ты не будешь бегать вместе с Широм?

— Не знаю.

— Уже месяц прошел, — настойчиво заглянул в ее глаза Тор. — Ты обещала, что тоже его проверишь.

Гончая странно кашлянула и исподволь покосилась на охотника.

— Ну, обещала…

— А еще ты сказала, что покажешь мне Траш, помнишь? Покажешь, каково это — носить в себе хмеру. Мама?

— Я готов, — хмыкнул Шир, когда она вопросительно приподняла брови. — Если дело за мной, то я разогрелся. К тому же месяц — большой срок. Может, уже сдаю? Да и ты давно не бегала на тумбах.

Белка, качнувшись на носках, заложила руки за спину и вдруг кивнула в сторону Креса и Тосса.

— А они?

— Что, все сразу? — сдержанно удивился Шир, не заметив, как поперхнулись его подопечные, заслышав этот разговор.

— Почему нет? Полный набор, если не возражаете. Максимально возможный контакт.

— Сила?

— На грани.

— А скорость? — с нескрываемым интересом вмешались братья, удивленно обернувшись.

— Какую зададите.

— Ого! Бел, ты уверена?

Она только насмешливо посмотрела на охотников.

— Я что, похожа на сороку? Зря языком треплю?

— Ну… — Охотники в затруднении переглянулись, но вдруг перехватили ее ехидный взгляд. — Хорошо. Но учти: если проиграешь, следующую провинность снимаешь без разговоров! С каждого!

— Идет, — усмехнулась Гончая, решительно разворачиваясь. — Готовьтесь, умники. Я скоро вернусь.

Охотники кровожадно ухмыльнулись, а затем заторопились прочь, на ходу потирая руки и поглядывая на Белку, как голодные коты — на мышь. И было в этих взглядах столько предвкушения и нетерпения, что Тирриниэль поспешил нагнать уходящую невестку.

— Бел, ты что задумала?

— Так, разомнусь немного с теми небритыми типами, у которых уже улыбки до ушей.

— Сейчас?!

— Угу. Только переоденусь, и начнем. Надо ж глянуть, чему они научились? Вдруг ослабли, одряхлели, растолстели за месяц спокойной жизни… да и мальчику надо посмотреть, чем отличается настоящая Гончая от этих хитрых толстопузов.

— Какие толстопузы?! — возмутились близнецы, которые отлично слышали разговор. — Бел!

— Ну лежебоки, не важно, — отмахнулась она, даже не обернувшись. — Идите собирайтесь и разогревайтесь, пока есть возможность. Мне минут пять надо, а там уж разберемся, кто из нас неповоротливый ползун.

Охотники фыркнули, негодуя из-за несправедливых насмешек, и отправились к навесу, где хранили оружие и доспехи. Один только Шир посмотрел ей вслед с откровенным сомнением. После чего свел брови к переносице, а потом медленно пошел следом за взбудораженными парнями.

Тирриниэль при виде этих приготовлений вконец встревожился.

— Бел, что это значит?! Ты же не собираешься?..

— Ага, — рассеянно отозвалась она. — Собираюсь. А чем они мне не соперники? Если сумеют убедить, что не зря едят эльфийский хлеб, — так и быть, прощу им в будущем одну оплошность. Если же нет… Боюсь, у Тира станет тремя охотниками меньше.

Темные эльфы ошарашенно замерли, а Белка тем временем уже шагнула в подземелье. Стрегон непонимающе нахмурился, Терг с Ивером пожали плечами, Торос задумчиво покачал головой, пытаясь сообразить, шутит Белка или говорит всерьез. И только Лакр, сообразив, в чем дело, внезапно закашлялся:

— Эй! Она что, собирается сражаться против них троих?

Гончая, не оборачиваясь, загадочно хмыкнула, а потом бесследно пропала в недрах Лабиринта.

Охотники собрались быстро: не успел Лакр вполголоса выругаться, как возле него снова материализовались три рослые тени. Просто возникли из пустоты, сверкнули одинаково потемневшими глазами и без промедления запрыгнули на колонны, где и замерли, настороженно поглядывая по сторонам.