– А вот и Эйн! – заявил он и собирался предложить выпить, но не успел.

В кабинет внезапно ворвался Эрт.

– Срочно, пошли со мной! – воскликнул он.

Бледный, переруганный, с дрожащими руками Эмартан, действительно напугал Эеншарда. Младший брат не был таким даже в порту, когда говорил о смерти Артаса и Эраста. Вскочив, Эеншард небрежно махнул рукой Эрву, давая понять, что все потом, и выскочил из кабинета.

Эрт, ничего не поясняя, помчался на улицу, чтобы самым быстрым путем оказаться в южном крыле. Ничего не понимая и не думая о том, как это глупо, Эеншард бежал за братом. Предчувствия его никогда не посещали, но сердце болезненно сжалось.

Ничего не говоря, Эрт замер перед закрытой дверью тронного зала и обернулся, с мольбой глядя на брата.

Едва различимый стон, глухой свист кнута и сдавленный крик буквально толкнули Эеншарда вперед. Он был готов выбить эту дверь, если придется, но Эрт толкнул ее за миг до того, как рука Эеншарда к ней прикоснулась, потому она открылась перед ним сама. Третий принц двумя быстрыми шагами пересек половину зала и поймал руку Шадифа, с силой сжимая запястье и резко вырывая кнут из его руки.

Шадиф хотел было ударить вмешавшегося брата, но тот мгновенно отпустил его и даже отступил. Только теперь он посмотрел на жертву. Он не ошибся: перед отцом на коленях стоял Крант, вернее, уже не стоял, а отчаянно упирался одной рукой в пол, чтобы не рухнуть. Угловатые мальчишечьи плечи подрагивали. Лопатки, сильно отступив углами от ребер, заставляли глубокие раны на спине расступиться страшными зияющими ранами. Не привыкшая к таким грубым побоям кожа просто расползалась, как прохудившаяся ткань. Подобный опыт в жизни Кранта был неизбежен, но накануне инициации это было откровенным издевательством.

– Отец, он уже достал меня! – взвыл Шадиф, потирая руку.
– Можно я его убью?

Эеншард посмотрел на отца. Король хмурился и смотрел на него презрительно и холодно. Эймара рядом с ним не было.

Короткое мгновение растянулось в сознании принца на целую вечность. Он смотрел в злобные черные глаза и понимал, что он унаследовал такой же звериный взгляд, понимал, что больше всего на свете хотел бы прямо сейчас убить обоих: и Шадифа, и Дешара, особенно Дешара. Быть может, именно этого хотел от него Эймар? Но поступи он так, и неизбежно умрет и сам. На это он права не имел.

«Что сделал бы Шардар? – спрашивал он себя. – Что делал бы Артас, будь он здесь?» Одно он знал: они точно не губили бы свою жизнь и не лезли бы сейчас в бездумную драку.

Закрыв на миг глаза, Эеншард вновь посмотрел на отца и спокойно спросил:

– Я могу объясниться?

После этого вопроса губы короля исказились, но он позволительным жестом дал ему право говорить.

– Да что его слушать!? – вмешался Шадиф. – Придушить его давно пора!

Правда, говоря это, он не смел двигаться и делать что-то без позволения, Эеншард же не слушал.

– Простите, что вмешиваюсь, - произнес он. – Не сомневаюсь, что Крант заслужил наказание, раз уж получил его, но до церемонии осталось всего пару дней, если вы продолжите злиться на него, он не сможет восстановиться вовремя.

В этот миг Крант все же не смог удержаться и рухнул на пол, почти без чувств, заставляя короля криво улыбнуться. Эеншард же невозмутимо продолжал, чувствуя, как внутри все холодеет и, тяжелея, сдавливает ему дыхание:

– Зачем вам позор в виде сына, не справившегося с простейшей церемонией инициации? К тому же, Крант умный мальчик, и мог бы в будущем послужить Эймару.

– Эймару?! – спросил Дешар, вставая на ноги.

– Эймару. Разве есть у вас иной приемник? – не дрогнув, спросил Эеншард.

Дешар не ответил, а медленно спустился к сыновьям, неспешно подошел к Эеншарду и заглянул ему в глаза.

– И ты тоже будешь служить Эймару? – спросил он тихо.

– Буду, - без колебаний ответил третий принц, не отводя глаз.

Дешар внезапно рассмеялся, отступил и указал на Кранта.

– Ты знаешь, что он не хочет быть воином? – сказал он.

– А что плохого в том, чтобы желать чего-то иного?

– Я приказываю ему - быть! – заявил Дешар и злобно посмотрел на Эеншарда, и тут же улыбнулся. – Я дам тебе выбор: забрать его сейчас ты можешь лишь при одном условии…

Король замолчал, специально играя на нервах сына, прекрасно понимающего, что никаких добрых условий не будет, судя по той самой противной улыбке.

– Ударь его! – внезапно приказал Дешар, указывая на мальчишку, не способного встать. – Один удар, и ты можешь его забирать, а если нет, то верни кнут Шадифу и проваливай!