– Говорят, что дегустатор – это сама бездна, ее материализованное воплощение, – негромкий рык Хорки Умного раздается справа, заставляя вздрогнуть от неожиданности. – Если при падении в Белую Мглу шансы выжить с помощью Колыбели имеются, то дегустатор шансов на возрождение не оставляет. Не дай ему себя сожрать, Зубоскал. Ну как, насмотрелся?

– Величественное зрелище. Что это вообще за явление такое?

– Именно то, о чем ты наверняка уже подумал. Природное явление. Окно в мир призраков, в мир ушедших душ. Также считается, что планета дышит через такие вихри. Выбирай любой вариант. Кстати, именно здесь, где-то в этих облаках, находится база «Серого ветра». Мэйх, разворачивай, – Хорка бросает через плечо команду, слегка повышая голос, затем снова поворачивает морду ко мне. – Дальше нельзя. Дегустаторы не позволяют двигаться к центру Великого Вихря.

Я ошеломленно обдумываю информацию о «Сером ветре».

– Но как же тогда… Стоп. Искаженные порталы?

– Верно, – одобрительно усмехается зубастой пастью Видящий. – Темная Звезда. Один из умирающих островов. Именно он сейчас находится где-то в глубине Вихря, на плаву его поддерживает лишь бьющий снизу воздушный поток. Чтобы попасть на него, пираты Горада используют искаженный портал на Острове Мертвецов. Связавшись с темными силами, Горад по своей воле попал под влияние Владыки с Древа Смерти, стал его эмиссаром. Это означает, что у Владыки все больше власти на моих островах, все больше возможностей влиять на то, что здесь происходит. А у нас все меньше времени хоть как-то исправить ситуацию. Да, вот еще что. Майло раскололся. – Белогривый хлопает меня по плечу, и я спокойно выдерживаю этот хлопок, не дрогнув. Мощь распределенных статов сказывается во всем. – Оказывается, он и впрямь работает на Антракса, а не на Горада, как мы опасались.

– То есть Антракс еще жив? – я удивленно вскидываю бровь.

– Большой хитрец этот Антракс, – кивает Хорка. – Не знаю как, но он сумел заполучить Лживую шкуру и передать умение всем своим сторонникам. Они изменили имена, уровни, даже внешность. Нашли хиреющий клан, перекупили права и затаились.

– Так значит и Убивашка…

– Да. Она тоже все еще работает на Антракса. Хе-хе. Думаю, никогда тебе не простит того, как ты ее подвинул в уровнях.

– Даже то, что я ей жизнь спас?

– Да неужто? Сейв у нее был не последний, Майло ввел тебя в заблуждение. Им нужно было подобраться к тебе поближе, завязать контакт и склонить к сотрудничеству любым способом. Им это удалось.

– Он сказал, откуда у него этот амулет?

– Антракс выдал на время задания. Майло должен был передать его тебе в качестве платы за помощь, так что не переживай, обратно не потребует. Ладно, сейчас у нас проблемы посерьезнее. Я шел к Великому Вихрю не потому, что мне в голову блажь ударила. Три дня назад наш Хранитель, Форэк Мудрый, почувствовал изменения, которые обычно возникают незадолго до Сезона Бурь. О чем не замедлил мне сообщить. Нужно было проверить, взглянуть лично.

– И?

– Видишь эти темные полосы в течениях? Это и есть изменения. Я надеялся, что у нас в запасе по меньшей мере дней тридцать. Но я жестоко ошибся. Теперь вижу, что нет даже лишних суток. Корабль придется оставить на пиратов, доставят к Острову Мертвецов уже без нас. С Гийомом я договорился, теперь его клан наш с потрохами. Сами уйдем через портал. Начинаем атаку на Остров прямо сейчас.

– Расходник Радужного портала еще не готов, – я хмурюсь. – Ты обещал, что…

– Спокойно, Зуб. Пока наш рейд доберется до центра Острова Мертвецов, расходник как раз испечется. К тому же еще нужно будет дождаться, когда появится новый остров взамен уничтоженного, а это не происходит мгновенно.

– Я тебя понял. Но почему следует спешить? Что такого страшного должно произойти?

– Остров Мертвецов должен быть разрушен до начала Сезона Бурь, – в мрачной задумчивости поясняет Видящий, – иначе мы надолго потеряем преимущество, а потом уже может быть поздно для чего бы то ни было. Тень от Древа Смерти растет, моя локация на грани коллапса. Нам придется торопиться и очень надеюсь, что мы еще не опоздали.

Царапнув наконечником по верхушке шлема, черная как сажа стрела с хрустом вонзается в искривленный ствол дерева за моей спиной. Мертвяк целится в лицо, но интуитивно успеваю уклониться. Быстрый разворот, резкий выпад рукой и Копье пламени жарким столбом вырывается из ладони, мгновенно преодолевает пару десятков метров и жахает по верхней части торса безмозглого лучника. Его изъеденные ржавчиной и плесенью доспехи вспыхивают желтыми языками огня, особенно ярко пылает голова, исторгая клубы черного дыма.

Трое пятидесятников из «черепов» тут же закрывают меня шеренгой бронированных тел, еще несколько бросаются к паку противников, восставших прямо из развороченной земли, рядом с проходящим рейдом. Шабл досадливо взрыкивает и его громадный молот со всего размаха сминает череп рослого скелета-воина. Минотавр невероятно могуч и не привык экономить силу, а эти бесконечные паки ему начинают надоедать.

Честно говоря, они всех уже достали.

От мощного удара осколки костей брызгают во все стороны шрапнелью, молот пробивает ржавый доспех как яичную скорлупу и разносит грудину, разбрасывая звенья позвоночника. На край свежей ямы, из которой выползли эти недобитки, сыплется куча раздробленных костей. Последнего скелета разваливает надвое широкое лезвие меча еще одного из подоспевших к схватке «черепов» — Мор Блеск Молнии после возрождения неразлучен с Шаблом, они теперь смертные братья. От удара кости врага разлетаются в голубоватых разрядах молний. Орк подмигивает мне желтым, как у филина глазом и возвращается в строй, заплетенные во множество косичек черные волосы от резкого разворота разлетаются веером на мощном загривке, с грубого серо-зеленого лица с тяжелым подбородком не сходит клыкастая ухмылка, несколько серебряных колец, нанизанных на нижнюю губу, позвякивают друг о дружку и об выступающие изо рта желтовато-коричневые клыки. Колоритный тип.

Жгучее желание загнать мертвяков в Список Мертвых, чтобы я смог когда-нибудь им помочь, как и прожившим не один десяток лет в виде зомби «черепам», словно удесятеряет их силу в бою против бывших «собратьев». Поэтому у скелетов, несмотря на то, что они тоже пятидесятники, нет шансов устоять против живых. Чтобы понять чувства «черепов», нужно побывать в их шкуре, никакие умозрительные предположения не приблизят к действительности без личного опыта. Я не тешу себя иллюзиями о том, что знаю — каково это. Могу лишь догадываться и сочувствовать. Понимать. Жаль только, что помочь можно не всем. Многие давно уже переродились в мертвяков окончательно, возрождаясь призрачными тенями прошлого вновь и вновь, они стали неотъемлемой частью проклятого острова и сгинут лишь вместе с ним.