Их уже без надзора спокойно выпускали поохотиться, и не случалось ни дня, чтобы они не вернулись с гарантированными трофеями. И именно они оказались самыми удачными следопытами, когда однажды вечером вернулись на базу заметно возбужденными. Ящер рыками пытался что-то сообщить, а Моська, словно безумный прыгал от одного человека к другому, вереща и хватая ноги людей щупальцами, указывая при этом на выход. Все члены экипажа к этому времени стали отличными эмпатами. Они могли на приличном расстоянии ощутить эмоции своих друзей, и даже без радиосвязи знали, что у них все в порядке, или кому-то требуется помощь. Поэтому мгновенно определив, что их товарищи нашли что-то необычное и это неизвестное находится в пределах десяти-пятнадцати минут бега, мужчины, прихватив на всякий случай оружие, выдвинулись за следопытами. Моська верхом на Зерде возглавлял патруль. Приближаясь к намеченной цели, Димка, ритмично втягивая носом воздух, неожиданно ощутил знакомый запах клубники. Он не успел сообщить об этом товарищам, как по их эмоциям прочитал, что и они учуяли инопланетян. Парням уже не было необходимости предупреждать спутников словами, они действовали, словно единый механизм. Перестроившись в боевой порядок, приготовив оружие, они замедлили бег, и стали охватывать место контакта с трёх сторон. Ящер с Моськой, мгновенно сообразив о дальнейших действиях группы, стали обходить территорию, чтобы замкнуть кольцо со своей стороны.

Чем ближе Димка, перейдя на осторожные шаги, приближался к месту встречи, тем сильнее становился запах клубники. Внимательно наблюдая за местностью, он в тоже время размышлял. Почему в прошлый раз запах был ему неприятен, а сейчас он просто наслаждался ароматом. Аромат Окси, хоть она и походила на людей, но была в сущности другим существом - ему нравился. Да и остальные спутники по "запахам" были ему приятны. И вот сейчас клубничный аромат, навевал ему о далеком земном детстве. Но на планете, где жили хуски, вонь креозота буквально раздражала. Да те существа выглядели специфически и скорее по внешнему облику относились к разумным зверям, или даже к оборотням. Может поэтому у землянина этот вид вызвал подобные ассоциации с неприятным ароматом? Тогда, как может выглядеть здешнее существо, запах которого Димке нравился? Серебряков уже не сомневался, что те, кого они искали - разумные. Вопрос стоял только в одном - насколько они разумны?

Запах вывел группу на одну из небольших лесных полян, украшенную невысокими, чуть более метра, молодыми побегами пипидастров. По здешнему весеннему сезону, через почву еще только начинала пробиваться первая трава, имеющая неожиданно белую окраску. Людям казалось, что это снег, легким покровом лег на землю, но температура воздуха была плюсовой. Окружив поляну со всех сторон, люди стали внимательно разглядывать территорию.

Лужайка оказалась скромного размера, вряд ли более тридцати метров по максимальной ширине. На первый взгляд, это место было совершенно пустым. Димка рассматривал молодые поросли, но неожиданный свист Моськи чуть в стороне, сместил вектор его наблюдения. Боковым зрением землянин уловил некое движение среди побегов. Причем этот кто-то явно двигался в его сторону. Приготовив оружие, парень затаился за ближайшим стволом крупного пипидастра. Неподвижные до этого ветви на лужайке задвигались и перед Димкой, на высоте примерно в полметра из кустов вдруг появилась умильная мохнатая морда. Выражение этого существа было таким забавным, что Димка неожиданно прыснул от смеха. Существо не испугалось, а осторожно полностью выбравшись из порослей, присело перед человеком на задние лапки. Серебряков и пришелец с любопытством рассматривали друг друга. Димка эмпатически ощутил, что его не бояться, и постарался аналогично передать эмоции радости и спокойствия. Пришелец внешним обликом напоминал крупного и забавного сурка с большой головой и скромными скругленными ушками. Глазки темные, нос черный, похож на собачий. Усов никаких не видно, да и зубы передние не выпирают. Таких комических персонажей часто рисуют в мультфильмах. Он был, без каких либо элементов одежды, имел короткую, но плотную шерстку, толстое брюшко которой имело светло-серый оттенок, а остальной мех был окрашен в серо-зеленый цвет. Неожиданно сурок протянул ему обе лапки, показав пустые ладони, сложил их вместе и поднял над головой. Димка, убрав оружие, повторил это жест, похожий на приветствие. Сурок свистнул, и из ближайших кустов к нему вышли еще три аналогичных спутника. Димка радостно закричал товарищам.

– Идите все сюда. Они здесь! Первый контакт состоялся.

Рассевшись на земле, люди и сурки старались наладить совместное общение. Неизвестно, как воспринимали людей эти существа, рост которых тянул максимум на семьдесят сантиметров, но Димке, как и всем остальным, очень хотелось взять их на руки и потискать словно мягкую игрушку, женщины на Земле таких называют "няшками" . Существа, видно поняли этот порыв, и спокойно позволили себя погладить на первый раз, не залезая к людям на руки. Разговаривали они с помощью звуков, похожих на свист, или писк, с разными интонациями и частотой. Люди пытались повторять эти звуки, но видно безрезультатно. Хотя неожиданно Моська умудрился совершенно точно воспроизводить их речь. Сурки оживились и стали по очереди общаться с "Б'яхта кла", но для людей эта беседа так и оставалась непереводимой. И хотя они пытались уже у Моськи поинтересоваться вопросами на темы, как их зовут, где они живут, много ли их. Но даже их друг не мог жестами ответить на такие, казалось бы, простые вопросы. Хотя с помощью Моськи всё же удалось добиться некоторых успехов. Сурки поняли, что люди живут в поселке, они не желают им зла и что их приглашают в гости, но сейчас они идти наотрез отказывались. С помощью щупалец "Б'яхта кла" и простых чисел удалось добиться ответа, что они сами придут через три дня. Что они живут далеко от этого места и что им любопытны новые существа. После чего они дружно выстроились в ряд и, двигаясь на четырех лапах, практически мгновенно исчезли среди молодой поросли.

В посёлке, ориентируясь по эмоциям мужчин, уже знали, что первый контакт состоялся, но все ждали подробностей. Здесь переводить полученные знания от Моськи взялась Джессика, как имеющая в базе данных язык расы "Б'ирту". "Б'яхта кла" удалось установить, что эти существа живут большой группой, но самое интересное, что у них коллективный разум. Минимальное число особей для примитивного общения равнялось четырем и именно по этой причине они отказались сразу идти в посёлок. И чем больше их собиралось вместе, тем более сложные проблемы удавалось решать. Джессика высказала предположение, что такой коллективный интеллект способен находить более эффективные решения различных задач. Чаще всего такой вид разума приписывался бактериям, насекомым и некоторым видам животных. Он может пониматься как определённо свойство, возникающее при взаимодействии обмена данными, программным обеспечением и так сказать авторитетными специалистами, которое постоянно учится вырабатывать информацию, используя обратную связь. Это понятие используется в социологии, бизнесе, компьютерных науках и средствах массовой информации. Коллективный интеллект вносит большой вклад в сдвиг фокуса знаний и власти от индивидуального к коллективному. И именно по такому принципу в своё время возник искусственный интеллект, которому люди дали имя Дед. Димка вспомнил, что на его родной планете подобным разумом обладали муравьи и пчелы, но люди пока не смогли найти с ними общий язык, а здесь это оказывается вполне возможным.

Через три дня, как и обещали, сурки группой в двадцать особей ждали людей у центрального прохода на территорию поселка. Хотя, Димка еще минут за десять до этой информации учуял запах клубники, но все же его удивило то, что группа словно знала, где откроется проход. Хотя, например, посторонний человек, гуляющий снаружи, вряд ли бы догадался, глядя на совершенно одинаковую силовую конструкцию, в каком проёме она открывается. Но уже один плюс эти существа заработали. Джессика отключила силовую защиту и люди пригласили сурков заходить на территорию поселка.

Вторым плюсиком стало то, что с собой они принесли четыре плетенных из длинных тонких веточек заплечных короба, в которых оказались сверкающие, словно бриллианты камни, размером с грецкий орех. А вот то, что окончательно развеяло сомнения людей в разумности этих существ, были следующие действия. Сурки ловко расплели эти короба и на глазах людей выстроили из веточек единую конструкцию. Со стороны это был идеальный квадрат, но внутри его располагался настоящий лабиринт, сплетенный из тонких прутьев. Разместив по только им понятной схеме бриллианты в определенных узлах этих переплетений, существа дружно засвистели, словно одобряя произведенную работу. Усевшись вокруг это куба, они свистом дали понять Моське, что готовы к беседе. Все люди с любопытством уселись прямо на землю около новых гостей. Один из сурков засвистел, Моська трелями передал это Джессике, и андроид окончательно перевел слова пришельцев людям.

– Они хотят общаться с вами, но вот это устройство, - Джессика указала на плетеный куб, - поможет вашему общению. Только я пока еще не поняла как это возможно.
– Моська засвистел суркам в ответ.

Один из пришельцев, которого все машинально обозвали главным, подойдя к сложной конструкции, выбрал из нее несколько разноцветных камней и раздал по камешку каждому из сидящих людей, не обойдя вниманием и андроида. Димка внимательно разглядывал собственный экземпляр. Ему достался бирюзовый камень. Было видно, что его подвергали обработке, но в тоже время обработанные грани были не идеально симметричными. И если одна из многочисленных сторон имел вид неравномерного пятиугольника, то каждая его грань соединялась с трех, четырех и шестиугольными соседними поверхностями. Димка крутил камень в руках, пытаясь понять логику мастера, занимавшегося таким странным искусством. Он на время даже забыл, что к ним пришли гости. Оказалось, что и все его спутники одновременно пытались разгадать подобные головоломки. Вывел людей из оцепенения очередной свист сурка. Он забрал камни у людей, разместил их в разных местах плетеной конструкции и жестом, показав на человеческие глаза, провел воображаемую линию к каждому из камней. Димка сообразил - ему предлагают следить за выбранным кристаллом. Сурки синхронно стали издавать ритмичные посвистывания, а главный сурок в это время двигал тот или иной камешек по ветвям. Димка следил за своим экземпляром, так, как ребенок следит за яркой, увиденной впервые вещью. "Горизонтальное движение, - неожиданно это фраза возникла у него в голове, но Серебряков не придал ей вида". Сурки поменяли ритм, где главарь стал по-другому передвигать камни. "Вертикальное движение, - вновь зазвучала новая фраза в Димкиной голове". После чего ритм и тональность звуков сурков менялась с каждым перемещением камней. Главарь сурков по-разному передвигал камни в лабиринте, а в голове землянина появлялись новые понятия: "Круговое движение, перемещение, высота, ширина, длина, объем". И только тогда Серебрякова осенило. Он всё это не только видел, но и слышал. Словно у него в голове транслировались чужие мысли. Не выдержав, он громко бросил фразу в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь.